김장철을 앞두고 배추 농사가 대풍을 이뤘다. 물론 소비자들은 좋지만 배추 값이 폭락해 농민들의 시름은 깊어지고 있다. 현재 배추시세는 산지에서는 포기당 1000원 밑으로 떨어졌고, 소매가격도 2000원 언저리에서 형성되고 있다. 이는 재배 면적 증가 및 좋은 날씨 덕분에 생산량이 늘면서 배춧값이 급락하고 있기 때문이다. 가을배추를 재배하고 있는 농민은 "우리 동네는 평당 3500원씩 팔았는데, 지금 현재는 거래가 안 되고 있는 실정"이라고 하소연했다.

현재 배춧값은 3포기가 든 10kg짜리 한 망 가격이 2900원 정도로, 한 달 전보다 30% 가까이 떨어졌다. 공급이 넘치다 보니 밭떼기 거래도 한산하다. 판로를 확보한 배추밭은 전남 지역 재배 면적의 30%에도 못 미치고 있다. 상황이 이렇다 보니 농민들은 판로가 막혀버린 배추를 처리하는데 골머리를 앓고 있다. 게다가 농산물 폐기 시 지급되는 농협의 채소수급안정 보전금까지 바닥이 나 갈아엎지도 못하고 있다. 업계 관계자는 "배추 산지 폐기 및 판매사업에서 적자를 많이 봐서 적립금을 다 사용한 상태라 농가들 지원이 어려울 것 같다"고 말했다.

가을배추 풍년으로 내년 1월부터 본격 생산되는 겨울 배추 가격에도 영향을 미칠 것이란 전망도 나오고 있다. 전남은 겨울배추 전국 생산량의 86%를 차지하고 있어 농민들의 시름은 깊어지고 있다. 업계에 따르면 배추는 같은 배추라도 키우는 시기에 따라 봄배추와 가을배추가 있다. 가을배추가 8월에 씨를 뿌려 11월에 거둬들이는 김장배추다. 서리를 맞기 때문에 남쪽지방에서 주로 재배된다. 올해는 날씨가 좋아서 수확량이 15%정도 늘어나 대풍을 이뤘다. 따라서 대략 26만톤 정도 공급을 초과할 것으로 예상돼 15만톤을 폐기하기로 했지만, 가격 하락세를 막을 수는 없을 것으로 보인다.

반면, 올해 김장비용이 많이 줄어들 것으로 보인다. 대형마트 등 유통업체들은 대략 18만원이 들 것으로 추정하고 있다. 농림부가 작년부터 김치지수라는 것을 개발했는데, 배추와 무는 물론 고추와 마늘 대파 등의 가격을 표준화해서 5년 평균을 100으로 한 것이다. 이 김치지수가 100을 넘으면 5년 평균보다 더 비용이 많이 드는데, 올해는 92.4를 기록하고 있다. 기록적인 풍년이었다는 작년보다도 1.4%포인트 낮은 수준이다.

이렇게 배추 값이 떨어지면서 농민들은 밭을 갈아 엎어야 할 상황으로 치닫고 있다. 현재 산지의 밭뙈기 시세는 평당 3000원 선이다. 그런데 갈아 엎을 경우 정부에서 받는 지원금은 2650원이다. 즉, 돈을 받고 파는 게 갈아 엎는 것보다 한 평에 고작 350원 많은 셈. 그렇다고 쉽게 갈아 엎을 수도 없다. 갈아 엎는데도 돈이 들어가기 때문. 1000평을 갈아엎기 위해 트랙터를 들이면 비용이 250만원이 든다. 여기에 갈아 엎고 난 뒤 비닐 같은 폐기물 처리하는데 또 인건비가 따로 들어가기 마련이다. 하지만 마냥 손 놓고 기다릴 수도 없다. 이 땅에 양파 농사를 지어야 하기 때문이다. 결국 가격이 폭락하면 농민들은 이래 당하고 저래 치이고 있는 것이다.

전문가들은 “‘흉작이면 하늘만 바라보고, 풍작이면 폐기하거나 소비자들만 쳐다봐야 한다’는 게 너무 후진적”이라며 “김치 공장도 많고 김치 수출도 역점사업 중의 하나인데, 이럴 때 싸게 많이 만들어 완충역할을 해주는 방안도 있다”고 설명했다.

김현주 기자 [e-mail]