‘中企강국 원동력’ 日 장수기업

도쿄 스미다(墨田)구의 소부(總武)선 긴시초(錦絲町)역 남쪽 출구에서 오른쪽으로 약 300m쯤 걸어가면 오른편에 9층짜리 건물이 나타난다. 평범한 외관의 1층 잡화 가게 옆에는 ‘조긴’이라는 작은 간판이 눈에 띈다. 조긴은 의류와 인테리어 용품의 제조와 소매를 하는 기업이다.

일본 에도시대인 1798년에 창업해 어패럴과 인테리어 용품의 제조와 소매를 하는 장수기업 조긴의 본사 전경.

평범해 보이는 외관과 달리 조긴의 역사를 들여다보면 깜짝 놀라지 않을 수 없다. 바로 에도시대인 1798년에 창업, 200년을 훌쩍 넘은 장수기업이기 때문이다. 창업자는 ‘오미(近江)상인’으로 불리던 사가(佐賀)현 출신의 행상인 고바야시 긴에몬(小林吟右衛門)이다. 일본의 5대 상인 중 하나로 꼽히는 오미상인은 1600년대부터 모기장과 칠기 밥그릇, 포목 등을 팔기 시작한 ‘상인 중의 상인’이다. 세계 자동차 1위 기업인 도요타 자동차와 세계 최대의 보험회사인 일본생명, 이토추(伊藤忠)상사, 세이부(西武)그룹 등 기라성 같은 기업의 모태이기도 하다.

고바야시는 어릴 때부터 조지야(丁子屋)라는 이름으로 포목 행상을 했다. 현재의 회사 이름 조긴은 바로 ‘조지야의 고바야시 긴에몬’을 줄인 것에서 유래했다. 고바야시의 8대손인 고바야시 가즈오(小林一雄) 사장은 사원들에게 오미상인의 경영이념 중 하나인 ‘삼보요시’(三方良し·세 가지가 좋음)’를 자주 강조한다고 잡지 편집장인 이세 마사오미(伊勢雅臣)는 전하고 있다.

‘삼보요시’는 “파는 사람도 좋고, 사는 사람도 좋고, 세상도 좋다”고 의미이다. 파는 쪽도, 사는 쪽도, 그리고 사회 전체에도 이익이 돼야 한다는 오미상인의 정신이 담겨 있다. 바로 조긴은 개인 간의 신뢰를 넘어 사회 전체에 대한 신뢰를 강조하는 이념을 바탕으로 장수해온 셈이다.

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◆장수비결은 신뢰가 핵심

일본 장수기업은 매출액 1조원 이상의 대기업도 적지 않지만 소매업 중심의 (중)소기업이 대부분이다. 일본에선 자손들이 가업을 물려받으며 성장해온 이들 소규모 장수기업을 ‘시니세(老鋪)’라 부른다. 보통 직원수 10명 이하의 시니세는 일본을 기술중심의 중소기업 강국으로 만든 원동력이기도 하다. 오미상인이 신뢰를 바탕으로 사회 전체의 이익을 추구해 번성해온 것처럼, 일본의 많은 시니세들은 신용을 중시하는 사훈(社訓)이나 사시(社是)를 가지고 있다.

세계에서 가장 오래된 기업으로 꼽히는 곤고구미(金剛組)는 쇼토쿠(聖德)태자 시절 백제의 유중광이라는 기술자가 578년 설립해 1400여년의 역사를 자랑한다. 이 기업은 오사카의 시텐노지(四天王寺) 등을 건축하며 철저한 장인정신으로 유명하다. 곤고구미의 장수비결은 장인정신과 더불어 그 가치를 인정해준 고객과 쌓아온 신뢰가 원동력이라고 많은 전문가는 분석한다.

물론 신뢰 경영만 해 장수기업이 되는 것은 아니다. 오랜 기간 시대 변화에 맞춰 혁신을 거듭하면서 탁월한 성과도 내야 기업은 영속하기 때문이다. 예를 들면 1895년 창업한 에히메(愛媛)현 미나구치슈조(水口酒造)는 일본 전통술을 만들어오다가 1930년에는 제빙업에, 1960년에는 맥주제조업에 차례로 뛰어들며 시대 변화를 혁신으로 선도했다. 이 회사의 사훈은 ‘상호를 유지하지 마라, 상호를 깨트려라’이다.

일본 메이지시대인 1881년 옛 서적을 판매하는 고서점에서 출발해 130여년 간 일본의 출판 및 정보문화를 선도하며 성장을 이어온 도쿄 진보초(神保町)의 ‘산세이도쇼텐(三省堂書店)’.

◆위기의 시니세, 고령화를 맞다

하지만 일본 장수기업의 주력인 시니세들도 최근 새 위기를 맞고 있다. 바로 저출산·고령화라는 파고이다. 현재 일본 자영업자 중 70대가 가장 많다고 한다. 이들은 가업을 이을 자손을 찾지 못해 어쩔 수 없이 경영을 이어가고 있다.

신용조사기관인 ‘도쿄쇼코리서치(TSR)’는 지난해 일본에서 문을 닫은 시니세 수가 사상 최다인 2만8943곳에 달했다고 지난 7월 발표했다. 중소기업 숫자도 1999년에서 2012년 사이 20% 줄었다. 도쿄쇼코리서치 측은 “문닫은 중소기업이 증가한 큰 이유가 후계자를 찾지 못했기 때문”이라고 설명했다.

지난 6월 데이코쿠데이터뱅크가 전국 28만4412개사를 대상으로 조사한 결과 사장이 60대인 기업 중 53.9%가 최근에는 아베노믹스의 영향도 있어 보인다. 일본은행이 시중에 마구 돈을 풀면서 엔저가 가속화해 수출 중심 대기업들은 실적이 크게 개선되고 있지만 소기업이나 시니세들은 오히려 수입 원자재 가격의 급등으로 어려움을 겪고 있어서다.

도쿄=김용출 특파원 [e-mail]