전 세계적으로 10억명에 가까운 사람이 굶주림에 시달리고, 매년 5세 미만 아동 310만명이 영양실조로 숨지고 있다. 또 전 세계 아동 6600만명이 오늘도 주린 배를 움켜쥔 채 학교로 향하고 있다. 이런 가운데 인구는 지속적으로 늘어나 2050년에는 세계인구가 90억명에 달한다는 전망이 나오고 있다. 전 세계 인구를 먹여 살리기 위해서는 현재보다 약 70%의 농산물 추가 생산이 필요하다고 전문가들은 지적한다. 인류에게 먹거리를 안정적으로 공급하는 문제는 전 세계적인 화두가 됐으며 G20(주요 20개국) 정상회의에서도 빠지지 않는 주요 의제다.

유엔식량농업기구(FAO)는 매년 10월16일을 ‘세계 식량의 날’로 정해 기념하고 있다. 이날은 1945년 FAO가 창설된 날로 전 세계가 인류를 먹여 살리는 데 역부족이라는 경각심을 일깨워주고자 만들어졌다. 흔히 우리는 ‘세계 식량의 날’이라면 아프리카의 난민이나 아시아나 중남미 가난한 나라에서 굶고 있는 이들을 떠올린다. 그러나 세계 식량의 날은 현재의 구호대책을 논하는 것도 중요하지만 미래의 세계 식량난을 어떻게 극복할 것인가를 생각해야 하는 날이다.

다가올 미래의 위기를 생각해볼 때 과연 우리의 현실은 안전지대에 놓여 있는 것일까. 우리나라의 식량 자급률은 1991년 64.1%에서 2013년 47.2%로 떨어져 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 최하위 수준이다. 곡물 자급률(사료 포함)은 43.1%(1990년)에서 23.1%(2013년)까지 하락했고, 쌀 자급률도 89.2%(2013년)에 불과하다.

이대로 간다면 ‘침묵의 쓰나미’라고도 불리는 식량 위기는 어느새 우리 코앞에 다가올 것이다. 식량위기에 대처하는 방법 가운데 중요한 것은 우리 국민이 식량안보의 중요성을 인식하고 식량자급 실천 국민운동에 적극 참여하는 것이다. 개인의 건강을 위해서라도 신선한 제철 음식과 로컬 식품을 먹고 아침밥을 꼭 먹는 습관을 키워야 한다. 음식을 아껴 먹고 음식쓰레기를 줄이는 노력을 함께 해야 한다.

전형준 단국대 산학연전담센터 교수·언론학

한편으로는 농업을 미래 성장산업으로 이끌 새 성장동력도 중요하다. 요즘엔 종자, 곤충, 기능성 제품 분야가 농업의 신성장동력으로 떠오르고 있다. 이 가운데 식량과 가장 밀접한 종자산업 분야는 농업 신성장동력의 대표주자다. 종자가 농업의 원천이면서 글로벌 시장 진출 가능성이 크기 때문이다.

우리나라 종자산업은 지속적 연구와 발전을 하고 있음에도 글로벌 경쟁력이 떨어지는 게 사실이다. 이를 극복하기 위해서는 종자산업의 글로벌 산업화를 위한 국가사회적 차원의 투자가 필요하다. 일례로 신성장동력을 소위 생명산업이라 규정하고 성공 사례와 비즈니스 등을 논하는 생명산업대전에 산·학·연에서 관심을 갖고 참여해 글로벌화하고 다른 산업과 융합하는 방안이다.

또 시드 밸리 등을 이용한 첨단기술 인프라 지원, 종자 품질 향상 기술 지원, 해외 시험포 지원, 개인육종가 교육·컨설팅 시스템 구축 등을 꼽을 수 있겠다. 정부의 지원과 함께 산·학·연이 동시에 생명의 근원이 되는 식량의 안보를 위해 종자산업 발전을 위해 노력할 시점이다.

전형준 단국대 산학연전담센터 교수·언론학