"그래도 대기업이니까, 그리고 유기농이라고 해서 유사제품 보다 더 비싸도 믿을 수 있겠다 싶어서 가끔 아이들에게 사줬는데, 알고보니 내 돈 내고 아이들에게 식중독균을 먹인 것 같아요." (주부 A씨)

유명 제과업체인 크라운제과가 식중독균이 기준치를 넘긴 제품을 알고도 유통시킨 것으로 드러나 파문이 일고 있다. 돈벌이에만 급급해 국민 건강은 뒷전으로 생각한 기업이라는 지탄을 받고 있는 것.

10일 관련업계에 따르면 크라운제과는 지난 2009년 3월부터 올해 8월까지 5년여간 황색포도상구균이나 기준치 이상의 다른 세균이 검출된 '유기농 웨하스'를 시중에 유통했다. 자체적으로 시행한 품질검사에서 기준치 이상의 세균이나 식중독균이 검출됐음에도 이를 보건당국에 보고하지 않고 99만여개(시가 31억원 상당)를 판매했다는 것이다.

이에 검찰은 해당 혐의로 크라운제과 생산담당이사 신모씨와 진천공장장 옥모씨, 품질관리팀장 황모씨 등 3명을 지난 8일 구속기소했다. 법인인 크라운제과와 송모 전 생산담당이사 등 4명은 같은 혐의로 불구속기소됐다.

이번 사건은 크라운제과에 큰 타격을 줄 것으로 보인다. 검출된 균이 식중독을 유발하는 황색포도상구균이라는 점에서 식품업계로는 치명적이다. 살모넬라균, 장염비브리오균과 함께 3대 식중독균으로 꼽히는 황색포도상구균은 식중독뿐 아니라 피부의 화농·중이염·방광염 등 화농성 질환을 일으키는 원인균으로 식품 등에서 검출돼서는 안되는 균이다.

이것만으로도 회사에 대한 신뢰는 떨어질 텐데 더 큰 문제는 회사가 알고도 이를 유통시켰다는 점이다. 소비자들은 크라운제과가 자신들의 매출만 올리기 위해 국민들에게 식중독균을 판매했다며 분노하고 있다.

이에 크라운제과 측은 해당 제품의 전량회수와 함께 단종 조치했다. 아울러 업무절차에 대한 이해부족으로 발생한 잘못이라고 해명했다.

회사 관계자는 "규정된 업무절차에 대한 이해부족으로 잘못된 부분이 발생했다"며 "회수한 제품에서는 기준치 이상의 세균이 검출되지 않았지만 고객들의 우려를 불식하고 신뢰를 회복하기 위해 해당제품은 즉시 단종조치했다"고 설명했다.

하지만 등을 돌린 소비자들을 달래기는 역부족으로 보인다. 이미 포털사이트와 SNS 등에는 크라운제과를 비난하는 댓글들이 줄을 잇고 있고, 일부에서는 불매운동을 해야 한다는 주장도 나오고 있다. 단지 유기농웨하스의 문제가 아니라, 크라운제과가 만든 제품과 회사 자체를 믿지 못하겠다는 것이다.

한 소비자단체 관계자는 "해당 내용을 보다 구체적으로 살펴본 후 어떻게 대응할지 정할 것"이라며 "아무튼 제과업체들의 품질관리가 어설프다는 것과 함께 기업 윤리의식도 바닥 수준이라는 것을 보여준 사례"라고 꼬집었다.

김현주 기자 [e-mail]