“나는 카톡(카카오톡)을 화장실에서 몰래 본다고요.”

얼마 전 친한 후배의 결혼 소식을 듣고 오랜만에 선후배들이 모여 조촐한 축하파티를 열었을 때의 일이다. 참석자들의 일정을 조율하느라 떠들썩한 카카오톡 채팅방 안에서 한 후배만 유독 답이 없었다. 파티장에서 선후배들이 이를 두고 장난 섞인 타박을 하자 회사원인 그 후배의 웃음 띤 항변이 돌아왔다.

그때서야 깨달았다. 다른 사람들은 카카오톡을 친분 수단으로 사용한다는 것을. 그리고 기자들이 카카오톡 메시지를 빨리 읽는 것은 친분 때문이 아니라 업무 중에 카카오톡을 보는 게 자연스럽기 때문이라는 것을. 갑자기 우울한 감정이 밀려들었다.

요즘 카카오톡은 기자들의 삶에 깊숙이 침투했다. 정치부 기자들의 경우는 좀 심하다고 할 수 있을 정도다. 정치 현장에서 뛰는 이른바 ‘말진’ 기자들은 거의 모든 업무를 카카오톡으로 처리한다. 그만큼 편리하다. 전화보다 카카오톡으로 취재원에게 물어보는 것이 친숙하다. 기자들 간 정보공유도 카카오톡으로 이루어진다. 브리핑이나 백브리핑(공식 브리핑 후 취재원이 전후사정을 설명하기 위해 여는 비공식 회견)에서 기자들은 종종 취재원의 얼굴보다는 스마트폰에 시선을 집중한다. 카카오톡 메시지로 내용을 빨리 전달하기 위해서다. 급할 때는 현장 상황을 사진으로 찍어 전송한다. 때로는 그것이 더 효과적이다. 특히 언론사들 간 경쟁이 치열해지면서 카카오톡을 사용하지 않으면 도태되는 상황에까지 몰린다. 카카오톡을 PC에서 사용할 수 있게 된 것도 ‘카톡의 업무화’에 큰 공헌을 했다. 

카카오톡이 정치에 끼치는 영향이 급속히 커지면서 정치부 기자들의 일상 풍경도 많이 달라졌다. 여야의 세월호특별법 3차 협상이 타결돼 합의안이 나온 지난달 30일 현장에 있던 기자들은 합의안을 사진으로 찍어 각 채팅방에 전송했다. 내 카카오톡 대화창에는 순식간에 같은 사진 4, 5개가 올라왔다. 여야 원내수석부대표가 내용을 읽을 때 이를 기록하는 기자는 드물었다. 대부분 사진으로 내용을 알고 있었다.

급증하는 것은 정보뿐만이 아니다. 덩달아 실수도 늘어난다. 워낙 많은 채팅방이 개설되다 보니 방을 착각해 정보를 잘못 전달하는 경우가 속출한다. 때로는 거짓 정보들이 실시간으로 퍼지고 그것이 사실인 양 돌아다니기도 한다.

가끔 카카오톡 알림 소리가 환청으로 들린다. 취재현장이 아닌 곳에 있을 때 카카오톡의 노란색 알림이 뜨면 긴장하기 일쑤다. 슬슬 노란색을 볼 때마다 지겹다는 감정도 든다. 정치부 기자의 직업병으로 노란색 공포증이 추가됐다.

이 글을 쓰는 동안 내 노트북에서는 총 45번 노란 불이 깜박였다. 지난주보다는 많이 줄었다. 최근 정치인들과 기자들이 대거 옮겨간다는 텔레그램 메시지는 제외됐다. 어쩌면 노란색 공포증이 곧 사라질지도 모르겠다. 다른 색으로 바뀌긴 하겠지만.

이도형 정치부 기자