누적된 귀농·귀촌 가구수가 지난해 10만가구를 처음 돌파했다. 2000년의 약 5.5배다. 귀농·귀촌 누적 가구수가 집계되기는 이번이 처음이다.

8일 관련업계에 따르면 귀농·귀촌 누적 가구는 2000년 1만8798가구에서 2002년 2만348가구로 늘어난 뒤 2008년 2만9545가구까지 2만가구대를 유지했다. 그러다가 글로벌 금융위기 여파와 베이비붐 세대(1955∼1963년생)의 은퇴 증가, 전원생활 선호 등으로 급격히 늘어 2009년 3만가구대(3만3380가구)로 껑충 뛰었고, 2012년에 7만가구대(7만2464가구), 지난해에는 10만가구대(10만2943가구)에 진입했다.

전체 농가 가운데 귀농·귀촌 가구의 비중도 2000년 1.4%에서 2010년 3.2%, 2012년 6.3%, 지난해 9.0%로 급격하게 늘었다. 전체 농가 수는 줄고 귀농·귀촌 가구는 늘어난 탓이다.

한편, 귀농·귀촌 풍속도가 변하고 있다. 최근 두드러진 현상은 30대 이하 젊은 층의 농촌행이다. 젊은이들은 도시에서의 경험을 살려 정보기술(IT)과 농업을 결합한 스마트농법을 개발하거나 자신만의 브랜드를 내세운 블로그, 인터넷쇼핑몰 등을 통해 농산물을 판매하기도 한다.

젊은 층의 귀농·귀촌 흐름은 시대 흐름과 밀접한 관련이 있다. 우선 취업난과 실업으로 인한 고통에서 벗어나 남과 다른 ‘대안적인 삶’을 추구한다는 점이다. 자녀의 아토피 치료나 부모 세대의 소모품적인 삶과는 다른 자연친화적인 삶을 꿈꾸는 ‘힐링 세대’ 성향도 배경으로 작용했다는 분석이다.

젊은 층 이주가 늘면서 전문화 경향도 나타나고 있다. 무턱대고 귀농하는 것이 아니라 대학 등에서 농업 전문지식을 충분히 쌓은 뒤 농촌의 블루오션을 찾아 떠나는 것이다.

귀농전문 교육기관으로 손꼽히는 천안연암대의 원예, 축산 관련 학과에는 대학을 졸업한 뒤 다시 입학한 학생이 전체의 10%에 이른다. 귀농지원센터의 2개월짜리 합숙교육 프로그램은 면접에서 떨어져 재수·삼수 끝에 입학할 정도로 인기다.

이와 함께 여풍(女風)도 불고 있다. 2013년 귀농한 여성 가구주의 비율은 전체의 29.4%, 귀촌 가구 중 여성 가구주의 비율은 35.5%에 달한다.

업계 관계자는 “2030세대와 여성이 늘어나는 추세는 일본의 과거 경향과 비슷하다”며 “전문지식을 쌓은 젊은 층이 과학농업, 첨단영농을 하고 지역특산물로 가공식품을 만들어 이를 관광산업화하는 등 부가가치를 높인다면 국가적으로도 좋은 현상이 될 것”이라고 말했다.

이어 “정부는 2030세대가 농촌에 뿌리내릴 수 있도록 정책의 포커스를 잘 맞춰 지원할 필요가 있다”고 지적했다.

이처럼 젊은 귀농인이 늘어남에 따라 온라인몰을 통한 농기계 판매가 증가하고 있다. 옥션에서는 농기계∙농기구 판매가 2013년에 전년 대비 50% 증가한 데 이어 올해는 전년 동기보다 약 3배 이상 큰 폭으로 신장했다. 연령별로는 ▲30대 20% ▲40대 40% ▲50대 35%로 40대 구매가 가장 많았다.

낫과 곡괭이 등 농기구부터 비닐피복기와 스프링쿨러·경작기 등 비교적 단가가 높고 크기가 큰 농기계까지 다양한 제품이 판매되고 있으며, 판매상품 수도 한해 동안 2배 이상 증가했다. 특히 젊은층을 중심으로 운반차·탈곡기·소독기·파종기 등 전문 농기계 구매가 크게 증가하는 추세를 보이고 있다.

이처럼 오픈마켓을 통한 농기계 구매가 늘어남에 따라 옥션에서는 온라인몰 최초로 한국 농기계협동조합과 제휴해 ‘2014 대한민국 국제농기계 자재 박람회’에 참여한다. 박람회는 오는 29일부터 내달 1일까지 충남 천안 삼거리공원에서 열린다.

옥션 맹지환 농기계 카테고리매니저는 “귀농 인구가 매년 30~40%씩 증가해 전년에 약 1만9000여명에 이를 정도로 급증하는 추세고, 이 중 50~60대가 60%로 대다수를 차지하지만 30~40대도 30%나 되는 등 귀농 연령대가 점차 낮아지고 있다”며 “연령이 낮아지는 만큼 온라인을 통해 농기계와 농기구를 구입하는 비율이 지속적으로 증가하고 있어 다양한 제품과 저렴한 가격을 통해 온라인에서 쉽고 간편하게 비교 구매할 수 있도록 노력할 것”이라고 말했다.

김현주 기자 [e-mail]