[차 한잔 나누며] ‘北 이탈주민 대모’ 김영자 북한인권시민연합 사무총장

민족의 대명절 한가위를 앞두고 저마다 고향으로 돌아갈 생각에 들떠 있다. 하지만 북한이탈주민들은 ‘고향’ 두 글자만 들으면 가슴이 먹먹해진다. 고향을 떠나온 이들에게 가족이 모이는 명절은 아무리 풍성해도 쓸쓸할 수밖에 없다. 

김영자 북한인권시민연합 사무총장이 5일 서울 서대문구에 위치한 사무실에서 추석을 맞는 북한이탈주민의 쓸쓸함과 북한 인권실태에 대해 설명하고 있다.
이재문 기자

5일 서울 서대문구에 위치한 사무실에서 만난 김영자(60·여) 북한인권시민연합 사무총장은 추석연휴를 맞아 자신이 남한행을 도왔던 북한이탈주민을 만날 생각에 벌써 분주했다.

추석 당일만 가족들과 보내고 나머지는 경기도 수원, 광명, 발안 등지에 거주하는 북한이탈주민을 찾아 같이 밥을 지어먹기도 하고 술잔을 기울일 예정인 김 총장은 ‘북한이탈주민들의 대모(大母)로 통한다. 20년 가까이 북한이탈주민들의 남한행을 돕고, 이들이 남한 사회에 잘 적응할 수 있도록 물심양면으로 지원하는 데 온 힘을 쏟았기 때문이다.

북한이탈주민 대부분은 가족과 흩어져 한두 명만 탈북하는 경우가 많다 보니 명절에는 인근에 사는 북한이탈주민들끼리 삼삼오오 모여 합동차례를 지내고 명절을 쇤다. 이들은 고향이야기를 나누거나 남한 사회 정착에 대한 어려움을 공유하면서 유대감을 느끼기도 한다. 북한이탈주민들은 김 총장이 방문하면 명절에도 잊지 않고 찾아 준 것에 감사하며 매번 손을 꼭 붙잡고 눈물을 쏟아낸다고 한다.

김 총장은 “북한에서 홀로 넘어 온 한 청년이 명절 모임에 계속 나오지 않기에 이유를 물었더니 ‘집에 돌아갔을 때 더 큰 외로움이 밀려와 견딜 수가 없더라’고 대답해 마음이 아팠다”며 “이들에게 추석 같은 명절은 더욱 외로운 날일 수밖에 없다”고 안타까워했다.

박근혜 대통령의 ‘통일 대박론’에도 남한으로 유입되는 북한이탈주민의 숫자는 계속 줄어들고 있다. 북한의 국경 감시가 더욱 삼엄해지고, 중국 공안의 북한이탈주민에 대한 단속이 강화됐기 때문이다. 설상가상으로 세월호 사건 등 국가재난이 잇따르면서 북한인권에 대한 국내의 관심도 크게 줄었다.

김 총장은 “매년 1억원 이상을 모금해서 50명이 넘는 북한이탈주민을 국내로 데려왔는데 올해는 지금까지 30여명 정도에 그쳤다”며 “모금액이 많지 않아 올해는 데려올 수 있는 북한이탈주민의 수가 많이 줄어들 것”이라고 내다봤다.

김 총장의 가장 큰 고민은 남한으로 들어온 북한이탈주민의 경제적 빈곤과 부적응이다. 그는 “북한이탈주민의 마약 복용·절도 등의 범죄 사례가 언론에 보도된 바 있고, 하나원 퇴소 후 탈북과정에서 진 빚을 갚거나 북한에 남은 가족에게 돈을 보내기 위해 사채까지 쓰는 일도 있다”며 “북한이탈주민 여성의 경우에는 생활고에 시달리다 노래방 도우미나 성매매 등에 뛰어들어 다시 인권유린의 상황에 처하기도 한다”고 말했다.

김 총장은 “중국에 있는 아들을 데려오기 위해 성매매를 해야겠다고 결심한 여성도 있었다”며 “북한이탈주민이 2만7000여명에 달하다 보니 정부 차원에서 하나원 퇴소 이후 관리가 제대로 되지 않고 있는 것”이라고 지적했다. 이어 “결국 이들이 마음을 열고 자신의 문제를 상담할 수 있으려면 북한이탈주민을 지원하는 민간단체가 더 많이 육성되고, 왕성하게 활동해야 한다”고 강조했다.

김 총장은 “박 대통령의 ‘통일 대박론’이 주목을 받으면서 땅이나 제도의 통일에 대한 논의는 활발해졌다”며 “그렇지만 가장 중요한 사람 사이의 통일은 여전히 미흡하다”고 평가했다. 그는 “남과 북의 학생들이나 주민들이 활발하게 교류할 수 있는 기회가 보다 많아져야 한다”며 “서로 경험이나 생각을 공유하는 과정에서 편견을 벗고 오롯하게 하나가 될 수 있을 것”이라고 말했다.

김 총장은 개성이 고향인 아버지가 6·25전쟁 당시 피란하면서 어려움을 겪던 일을 귀에 못이 박히도록 들었다. 그는 1976년 국제사면위원회(Amnesty International)에서 일하면서 자연스럽게 인권에 관심을 갖게 됐다.

김 총장은 1995년 중국 쪽 백두산 기슭에서 28살 된 탈북 남성을 만났던 일이 계기가 돼 본격적으로 북한인권 운동에 뛰어들었다. 당시 41세였던 김 총장보다 더 늙어보였던 이 남성은 북한에서 부모와 여동생이 굶어 죽었고, 남동생과 탈북했지만 중국에서 공안에 쫓기다 남동생까지 잃어버렸다. 낮에는 공안에 잡힐까 두려워 숨어 있다가 밤이 되면 허기를 채우기 위해 쓰레기 통을 뒤졌다.

김 총장은 “그때 그 남성을 끝내 찾지 못하고 무기력감에 한참을 울었다”며 “그 남성과 같은 북한 동포가 없어질 때까지 돕는 일을 하겠다고 결심했다”고 회고했다.

만나는 북한 사람들과 주고받는 이야기에서 작고한 아버지를 보게 된다는 김 총장은 북한이탈주민이 남한 사회에 잘 적응할 수 있도록 우리 모두가 관심을 가져줄 것을 당부했다.

“마음껏 자유를 누리시고, 꿈을 이루셔서 행복하시길 빕니다. 우리 모두가 여러분을 응원하고 있어요.”

그가 북한이탈주민에게 보내는 추석 인사다.

이재호 기자 [e-mail]