20년전 해발 1400m 이상엔 없던
남방계 식물 이젠 정상까지 넘봐

우리나라 특산종인 구상나무는 하늘로 쭉 뻗으며 아름답게 자란다. 유럽에서는 ‘한국전나무’로 불리며 크리스마스트리로 애용된다. 구상나무는 말라 죽어도 쓰러지지 않고 곧추서 있어 ‘살아서 1000년, 죽어서 1000년’이란 말이 나왔다. 하지만 고사된 한라산 구상나무에서는 이런 모습을 찾아볼 수 없다.

6일 제주도 한라산연구소에 따르면 제주 기후변화의 바로미터인 한라산 구상나무의 절반가량이 죽었고 그중 21%는 최근 4년 사이 고사한 것으로 조사됐다. 말라 죽은 구상나무의 22%는 본줄기가 부러져 있었다. 19%는 기울어진 채로 죽었고 16%는 쓰러져 있었다. 이대로 가면 세계자연보전연맹이 지정한 절멸위기종 구상나무는 지구상에서 자취를 감추게 될지도 모른다.

한라산 해발 1700m 높이의 윗세오름의 구상나무가 고사한 모습.
한라산연구소 제공

높아진 평균 기온에 평년보다 일찍 핀 산철쭉이 환경에 적응하지 못하고 말라죽은 모습.
한라산연구소 제공

연구소는 구상나무가 사라지는 이유를 강한 바람과 폭우, 폭설과 같은 극한 기후의 영향 때문인 것으로 추정했다. 기온상승도 한몫하고 있다. 중위도 지역의 식생대는 평균기온이 1도 상승하면 북극 쪽으로 약 150㎞, 고도는 위쪽으로 150m 정도 이동하게 된다. 제주처럼 섬으로 고립된 환경에서 고지대에 서식하는 식물 종들은 옮겨 갈 데가 없이 소멸하게 된다. 한라산에 살고 있는 시로미와 돌매화나무, 들쭉나무 등 146종의 극지 고산식물 대부분이 지구온난화에 의해 사라질 운명에 처해 있다.

고산식물이 사라지는 자리를 참억새, 조릿대와 같은 고온에 강한 남방계 식물이 차지하고 있다. 20여년 전만 해도 한라산 해발 1400m 이상 지역에서 찾아보기 어려웠던 참억새는 해발 1700m 일대로 이동하며 정상까지 넘보고 있다.

고정군 한라산연구소 국제보호지역연구과장은 “한라산의 식물종이 다양성과 고유성 측면에서 중요한 것은 아고산대가 있기 때문인데 아열대로 바뀔수록 그 의미는 줄어들 수밖에 없다”며 “온대부터 아한대까지 한반도 생태계를 모두 가지고 있는 제주지역의 기후변화에 대한 대처능력이 국가차원에서 중요한 지표가 될 것”이라고 말했다. 그는 “다양성이 유지된다는 것은 인간 삶의 건강성이 유지된다는 것”이라며 “만약 10종이던 것이 1종이 됐을 경우 어려운 환경에서 살아남은 1종은 인간에게 유해하거나 치명적일 수도 있다”고 덧붙였다.

제주=윤지희 기자


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