방학을 맞아 봉사활동에 대한 생각을 하다가 너무나 익숙했던 한 문장이 새삼스럽게 다가왔다. 바로 ‘봉사활동을 채우다’라는 말이다.

제일 먼저 들었던 의문은 ‘왜 채워야 하는가’였다. 사전에는 ‘정한 수량, 나이, 기간 따위가 다되다’라는 뜻을 가진 ‘차다’의 사동사라고 명시돼 있다. ‘채우다’라는 말은 뭔가 도달해야 하는 목표나 끝이 있는 느낌이다. 가득 찰 때까지 계속 무언가를 채워 넣어야 할 것만 같은 그런 느낌. 하지만 봉사활동은 사실 정해진 기간도, 틀도, 끝도 없다. 평생을 두고 하는 것이며, 쌓이면 쌓이는 대로 좋고, 보란 듯이 쌓이지 않아도 그만이다.

우리는 그동안 채워야만 하는 봉사활동에 너무 익숙했다. 중·고등학교에서는 1년 20∼60시간의 봉사활동을 해야만 했고, 자유와 자발성의 상징인 대학에서조차 졸업학점을 위한 봉사를 해왔다. 해외봉사는 자랑스러운 스펙이 된 지 오래다. 자원봉사의 첫 번째 글자. ‘자(自)’는 스스로 자임을 수없이 교육 받으면서도 정작 우리는 원치 않는 봉사시간을 억지로 채웠던 것이다.

심지어 요즘은 자녀의 봉사시간을 대신 채워주는 부모도 많다고 한다. 이야기를 들어보면 아이들이 입시 공부하느라 바쁜데 생활기록부에 기재되는 봉사활동 점수를 무시할 수는 없고, 봉사시간을 채우지 못하면 대학 갈 때 불이익을 받을까봐서라고 한다. 이렇게 실제 현장에서는 봉사활동이 본래 교육 목적과 취지와는 다르게 진행되곤 한다. 봉사활동은 점수를 채우기 위함이라는 인식 안에서 봉사의 본질과 의미는 점차 잊혀진다. 남을 위한 봉사보다는 내 봉사시간을 위한 봉사가 되기 쉽다.

모두가 그렇다는 건 아니다. 하지만 이것만은 확실하다. 시간을 위한 봉사활동은 아름답지 않다. 지속될 수도 없다. 봉사활동은 시간으로 설명되는 것이 아니다. 누가 더 많은가, 누가 더 잘했나의 구분은 아무 의미가 없다. 그저 누가 더 조용히 오래 하느냐의 문제다. 우리는 봉사활동 그 자체의 의미보다는 주어지는 점수에만 관심 갖고 있는 것은 아닌지 반성해야 한다. 앞으로 우리 모두에게 시간만 채우는 봉사가 아닌, 내 몸과 마음을 가득 채우는 봉사활동이 되길 바란다.

김봉근·‘청년, 한 달에 한 번은 봉사하자’ 대표