2014브라질월드컵에서 쓰디쓴 패배를 맛본 홍명보(45) 축구대표팀 감독이 명예회복의 기회를 잡았다.

허정무(59) 대한축구협회 부회장은 3일 오전 종로구 신문로 축구회관에서 기자회견을 열고 "월드컵의 부진을 홍명보 감독 개인의 사퇴로 매듭짓는 것은 옳지 않다"며 "대표팀 수장이라는 이유로 모든 책임을 홍 감독에게 떠넘기는 것은 옳지 않다고 판단해 홍 감독을 계속 신뢰하고 지지하기로 했다"고 밝혔다.

한국 축구는 이번 월드컵에서 1998프랑스월드컵 이후 16년만에 단 1승도 거두지 못하는 저조한 성적(1무2패)으로 조별리그에서 탈락했다. 하지만 협회는 홍 감독을 재신임했다.

지난해 6월 부임한 홍 감독이 월드컵을 준비하는데 있어 1년 밖에 시간이 없었고, 후임 감독으로 마땅한 대안이 없다는 게 재신임의 배경이다.

홍 감독의 계약기간은 2년으로 내년 1월 호주에서 열리는 아시안컵이 사실상의 임기 내 마지막 대회다. 이 대회에서 브라질월드컵에서의 부진을 씻어야 한다.

일단 재신임을 받았지만 홍 감독의 입지는 여전히 불안할 것으로 전망된다. 그와 홍명보호를 향한 여론의 시선이 매우 좋지 않다.

전과 달리 대표팀 행보, 선수 선발 등 일거수일투족에 신경이 써질 수 밖에 없다. 주위의 목소리를 의식해 자신의 소신대로 대표팀 운영을 당당하게 추진할 수 있을지 미지수다.

월드컵에서 주축으로 뛴 '홍명보의 아이들'이 계속해서 홍 감독의 선택을 받을 지도 당연히 알 수 없다. 이들은 2012런던올림픽에서 한국 축구의 사상 첫 메달(동메달) 획득으로 홍 감독과 찰떡궁합을 과시했다.

앞서 홍 감독은 벨기에전이 끝나고 "나는 기본적으로 다른 사람들의 생각에 지배당하지 않는다. 내가 생각해서 무엇이 옳은 길인지 판단하겠다"고 했다.

그러나 귀국 후, 거센 후폭풍을 경험했고, 두 차례에 걸쳐 사퇴 의사까지 밝힌 만큼 입지가 전과 같을 순 없다는 것이 지배적인 평이다.

허 부회장은 "홍 감독은 이번에 누구보다도 뼈저리게 느끼고 있다. 반성을 하고, 실패에 대한 원인을 깊게 절감하고 연구한다고 생각한다"며 "한 번 실패했다고, 전부 물러난다면 그것도 문제점이 아닌가 생각한다. 이번 실패를 거울삼아 한국 축구를 위해서 큰 교훈이 되고, 도움이 되지 않을까 생각한다"고 전했다.

홍 감독은 월드컵에서 전술 부재와 선수기용 실패 등 감독으로서의 지도력을 떠나 원칙 깨기와 말 바꾸기 등으로 인해 대중의 불신이 상당해졌다.

홍 감독은 최종명단 선발의 기준으로 삼았던 '소속팀에서의 활약'이라는 원칙을 무시한 채 아스날(잉글랜드)에서 '전력 외'로 분류됐던 박주영(29) 등 몇몇 선수들을 선발해 '의리 엔트리' 논란을 부른 데 이어 이들을 월드컵 무대에서 주전으로 고집했다 참담한 실패를 맛봤다.

특히 박주영은 '최전방 공격수'를 맡았지만 조별리그 2경기에서 슈팅 1개라는 초라한 기록으로 '의리 엔트리' 논란에 정점을 찍었다.

모 선수는 월드컵이 끝나고 "(박주영으로 인한 논란이)팀에 전혀 영향을 미치지는 않은 것 같다"고 솔직히 털어놓았다. 홍 감독이 강조했던 '원 팀'을 스스로 깬 셈이다. 그럼에도 대회 기간 중에 박주영에 대해선 "문제가 없다"며 옹호했다.

역대 월드컵에서 조별리그에 탈락한 감독이 월드컵 이후에도 계속해서 감독을 맡은 적은 한 차례도 없다.

통상적으로 월드컵 본선까지를 계약기간으로 삼았기 때문이기도 하지만 월드컵 성적이 감독의 입지에 영향을 주는 것은 자명한 사실이다.

홍 감독은 2002한일월드컵에서 4강 신화를 달성할 때, 주장으로 팀을 이끌었던 스타플레이어 출신으로 2009년 20세 이하(U-20) 월드컵 8강, 2012년 런던올림픽 동메달을 일구며 지도자로서도 승승장구해왔다.

협회가 장기적으로 양성할 국내 감독 0순위로 낙점 받았지만 브라질월드컵 실패로 화려했던 커리어에도 큰 오점을 남기게 됐다.

허 부회장은 "사퇴가 능사는 아니다. 아시안컵에서 대표팀을 잘 이끌어주길 당부하며 설득했다"고 했다. 또 "홍 감독이 선수로서, 감독으로서 한국 축구에 남긴 발자국과 우리에게 선사했던 기쁨과 희망을 잘 알 것이다"고도 했다.

향후 홍 감독과 협회를 향한 여론의 뭇매는 지속될 게 뻔하다. 그리고 명예회복의 무대가 돼야 할 아시안컵에서 기대 이하의 성적을 거둘 경우 지금과는 차원이 다른 후폭풍이 홍 감독과 협회에 불어 닥칠 것이 분명하다.

일본 언론의 '한일전 개최' 보도가 사실이라면 이 경기부터 홍 감독을 향한 혹독한 평가가 이어지게 된다. 당분간 치러질 A매치는 홍 감독에게 '단두대 매치'나 다름없다.

<뉴시스>