키 167㎝ 최단신 선수로 맹활약
코너킥 키커로 나서 첫 골 도움

‘작은 거인’ 마티외 발뷔에나(올랭피크 드 마르세유)가 프랑스의 ‘아트 사커’를 이끌며 팀을 8강에 올렸다.

프랑스는 1일(한국시간) 브라질 월드컵 16강전에서 후반 34분에 터진 폴 포그바(유벤투스)의 결승골과 종료 직전 조지프 요보(노리치시티)의 자책골에 힘입어 나이지리아를 2-0으로 꺾고 8강에 올랐다. 2006년 독일 월드컵 준우승 이후 8년 만의 8강 진출이다.

승리를 거두기는 했지만 쉽지 않은 경기였다. 경기 전 프랑스가 나이지리아를 손쉽게 이기리라는 전망이 지배적이었다. 그러나 막상 뚜껑을 열어 보니 나이지리아의 전력이 만만치 않았다. 탄탄한 수비와 간헐적인 역습이 날카로웠다. 후반 중반까지 ‘0’의 균형이 팽팽하게 이어졌다.

이 같은 상황에서 키 167㎝의 이번 월드컵 최단신 선수인 발뷔에나가 커다란 존재감을 드러냈다. 후반 프랑스의 2골이 모두 오른쪽 측면 공격수로 선발 출전한 발뷔에나로부터 시작됐다. 발뷔에나는 포그바가 골을 넣은 시발점이 된 코너킥에서 키커로 나섰고 이후 요보의 자책골까지 이끌어냈다.

이날 경기 최우수선수(MOM)는 결승골을 넣은 포그바에게 돌아갔지만 발뷔에나의 활약 역시 그에 못지않았다. 영국 스포츠 전문매체 스카이스포츠는 발뷔에나에게 최고 평점인 9점을 부여하는 등 ‘프랑스가 기대 이하의 경기력을 보였지만 발뷔에나는 살아 있었다’는 평가가 많았다.

그의 활약은 기록으로도 나타난다.

이날 발뷔에나는 양 팀 통틀어 가장 많은 볼터치(86회)를 기록하며 프랑스의 공격을 진두지휘했다. 패스 성공률 역시 94%로 높았다. 수비에서도 3개의 태클을 시도하며 프랑스의 무실점에 기여해 공수 모두에서 인상적인 모습을 보였다.

발뷔에나는 조별리그부터 꾸준히 활약해 왔다. 조별리그 3경기에서 8골을 터뜨린 프랑스 화력의 ‘허리’가 발뷔에나였다. 안정적이면서도 때론 날카로운 패스를 선보였고 5-2 대승을 거둔 스위스와의 조별리그 2차전에서는 직접 득점에 가담하기도 했다.

이에 디디에 데샹 프랑스 감독은 발뷔에나에 무한한 신뢰를 보냈다. 프랑스 대표팀 코치 기 스테판은 “데샹 감독은 발뷔에나가 마음대로 움직이면서 경기의 흐름을 주도할 수 있게 자유를 허용했다”며 발뷔에나에 대한 데샹 감독의 뿌리 깊은 신뢰를 전했다.

2010년 남아공 월드컵 조별리그에서 탈락하며 자존심을 구긴 프랑스는 이번 대회를 통해 ‘아트 사커’의 부활을 예고했지만 에이스 프랭크 리베리(바이에른 뮌헨)가 부상으로 이탈하며 불안하게 출발선에 설 수밖에 없었다. 이 빈 자리를 발뷔에나가 훌륭히 채워나가며 프랑스는 1998년 자국에서 열린 월드컵 이후 16년 만에 정상에 도전한다.

이우중 기자 [e-mail]