만 22세 동갑내기인 한국의 공격수 손흥민(레버쿠젠)과 벨기에의 골키퍼 티보 쿠르투아(아틀레티코 마드리드)가 '창'과 '방패'의 맞대결을 펼친다.

오는 27일 오전 5시부터 브라질 상파울루의 아레나 지 상파울루에서 열리는 한국과 벨기에의 2014브라질월드컵 H조 3차전에서다

지난 조별리그 2경기에서 1무1패(승점 1)에 그친 한국은 2승(승점 6)으로 이미 16강 진출을 확정한 벨기에를 이번 경기에서 반드시 누르고, 같은 시간 브라질 포르탈레자-에스타지우 카스텔랑에서 치러지는 러시아와 알제리전에서 러시아가 알제리를 꺾어주기를 기대해야 한다.

물론, 한국과 러시아 중 어느 한 나라라도 패하면 16강은 물건너 간다. 그야말로 실낱 같은 희망이다.

두 나라 모두 이긴다고 전제했을 때도 한국은 벨기에에 그냥 이겨서는 안 된다. 꼭 대승을 거둬 러시아와의 골득실에서 확실히 우위를 점해야 한다.

이를 위해 한국이 벨기에전에서 반드시 넘어야 할, 가장 험준한 산이 바로 큰 키(199㎝)와 긴 팔다리 등 탁월한 신체조건과 동물적인 반사신경으로 중무장한 쿠르트아다.

벨기에가 지난 5월 이후 평가전 3경기에서 단 1골 만 허용한 그는 이번 월드컵 조별리그 H조 2경기에 모두 선발출전, 1차 알제리전(2-1 승)·2차 러시아전(1-0 승) 등 두 차례 경기에서 역시 단 1골 만 내줬다. 그것도 필드골이 아닌 페널티킥 골이다.

쿠르트아는 러시아전 무실점으로 자신의 통산 100번째 무실점 경기 기록을 작성했다. 전 소속팀 KRC헹크(벨기에)·현 소속팀 아틀레티코 마드리드(스페인)·벨기에 성인 대표팀 등에서 출전한 총 218경기 만에 이뤄냈다.

2008년 헹크에서 데뷔한 쿠르트아는 2011년 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 명문구단 첼시로 이적했다. 이어 바로 아틀레티코 마드리드로 임대돼 2013~2014시즌까지 3시즌을 뛰며 팀의 주축으로 자리잡았다.

올 시즌에는 리그, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그, 코파 델 레이(스페인 국왕컵) 등의 총 56경기에 나서 40실점으로 틀어막으면 스페인의 '수호신' 이케르 카시야스(33·레알 마드리드)에 버금가는 세계 최정상급 골키퍼로 자리잡았다.

아틀레티코 마드리드는 그의 가세에 힘을 얻어 2011~2012시즌 5위, 2012~2013시즌 3위로 계속 순위를 끌어올리더니 올 시즌에는 리그 우승과 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 준우승의 쾌거를 이뤄냈다.

특히 쿠르트아는 지난 5월2일 원 소속팀 첼시와의 챔스 4강 2차전에서 첼시의 결정적인 슈팅을 두 번이나 막아내며 아틀레티코 마드리드의 3-1 승리를 지켜 팀을 결승으로 이끌기도 했다.

UEFA가 선정한 올 시즌 '챔스 베스트 11'의 골키퍼 부문에 우승팀의 카시야스가 아닌 준우승팀의 쿠르트아의 이름이 올라간 것만으로도 그의 위상을 확인할 수 있다.

반면 첼시는 주축 골키퍼 페트르 체흐(32)의 부상 공백과 백업 골키퍼인 베테랑 마크 슈워처(42)의 노쇠화 등의 여파로 올 시즌 무관에 그쳤다.

쿠르트아의 급속한 성장과 아틀레티코 마드리드의 승승장구에 약이 오른 첼시의 조제 무리뉴(51) 첼시 감독은 2014~2015시즌 쿠르트아의 복귀를 기정사실화하고 있을 정도다.

쿠르트아의 대표팀 내 활약도 소속팀 못잖게 화려하다.

데뷔전이었던 2011년 11월 프랑스와의 평가전에서는 카림 벤제마(27·레알 마드리드)·로이크 레미(27·뉴캐슬) 등 프랑스 공격진을 무력화하며 0-0 무승부를 견인, 이름을 떨쳤다. 당시 그의 나이는 만 19세에 불과했다.

이후 월드컵 전까지 17경기 중 16경기에 선발 출전한 쿠르트와는 벨기에의 무패행진(11승6무)을 이끌었다. 이 중 무실점이 10경기에 달한다.

한국이 손흥민에게 그런 쿠르트와를 허물어줄 것을 기대한다는 것은 현실적으로 너무나 과중한 짐을 지워주는 것인지도 모른다.

손흥민이 지난해 여름 함부르크SV에서 레버쿠젠으로 옮길 때 한국 선수로서는 가장 많은 이적료 1000만 유로(약 139억원)를 기록하며 유럽 무대에서 '상품성'을 인정 받았고, 세계 3대 프로축구 리그 중 하나인 독일 분데스리가에서 두 시즌 연속 두 자릿수 득점(2012~2013시즌 11골·2013~2014시즌 10골)을 달성했다지만 아직 쿠르트와와 같은 클래스가 못되는 것이 현실이기 때문이다.

그러나 최전방 공격수 박주영(29·아스날)의 골 침묵이 지난 2차례 평가전과 조별리그 H조 1차 러시아전(1-1 무)·2차 알제리전(2-4 패) 등 4경기째 계속되고 있는 상황에서 절체절명의 위기에 몰린 한국으로서는 지난 러시아전에서 국제축구연맹(FIFA)로부터 최우수 선수(MOM)로 뽑히고, 알제리전에서 골 사냥에 성공하며 공격력이 절정에 올라있는 손흥민의 두 발만 바라볼 수 밖에 없다.

다행히 호재가 있다.

한국과의 조별리그 경기 보다 16강전에 더 대비해야 하는 벨기에가 한국전에 쿠르트아를 쉬게 하고, 대신 제2골키퍼 시몽 미뇰레(26·리버풀)를 내보낼 가능성이 높아진 덕이다 .

지난해 11월20일 벨기에의 브뤼셀에서 치러진 일본과 벨기에의 평가전에서 일본은 미드필더 에덴 아자르(23·첼시)·무사 뎀벨레(27·토트넘)·공격수 로멜루 루카쿠(21·에버턴)·케빈 미랄라스(27·에버턴) 등 주축 선수들이 대거 나선 벨기에를 상대로 3-2로 역전승, 파란을 일으켰다.

바로 이날 골문을 지킨 선수가 쿠르투아가 아닌 미뇰레였다. 당시 가키타니 요이치로(24·세레소 오사카)혼다 게이스케(28·AC밀란)오카자키 신지(28·마인츠) 등이 공략했던 미뇰레인 만큼 손흥민으로서도 충분히 골 맛을 볼 수 있다는 얘기다.

쿠르트아가 또 나온다고 해도 기회는 확실히 생긴다. 부상 중인 뱅상 콩파니(28·맨체스터 시티)와 토마스 페르말런(29·아스널) 등 주축 수비수들의 결장이 확실하기 때문이다.

수비는 조직력에 크게 영향을 받는 만큼 계속 호흡을 맞춰온 두 사람의 결장은 제 아무리 '거미손'이 포진한 골문이라고 해도 적잖이 구멍을 낼 것이 분명하다.

<뉴시스>