27일 새벽 한국·벨기에전 에이스 충돌

‘손흥민(레버쿠젠) VS 에당 아자르(첼시).’

한국과 벨기에의 조별리그 최종전 결과는 이들 에이스의 발에 달렸다. 특히 ‘16강 불씨’를 반드시 살려내야 하는 손흥민의 어깨가 무겁다. 이들은 27일(한국시간) 브라질 월드컵 조별리그 H조 3차전에서 맞붙는다. 왼쪽 측면 공격수인 이들은 최소 10년 동안 자국의 축구를 이끌어갈 ‘차세대 주역’으로 꼽힌다.

포지션이 같은 탓에 경기에서 맞대결이 이뤄지지는 않겠지만 활동폭이 넓은 선수들이라 가끔 서로 부딪치는 모습이 연출될 전망이다.

손흥민은 23일 알제리전에서 0-3으로 뒤진 후반 5분 골을 넣으며 추격의 신호탄을 쏘아올렸다. 이날 국제축구연맹(FIFA) 경기 최우수선수(MOM)에 선정된 것은 선제골을 터뜨린 알제리의 이슬람 슬리마니(스포르팅 리스본)였지만 영국 축구통계전문사이트 후스코어드닷컴은 손흥민에게 양 팀 28명 중 최고 평점인 8.8점을 매겼다. 18일 러시아와의 1차전에서도 손흥민은 공격 포인트를 올리지 못했지만 빼어난 몸놀림을 뽐내며 MOM에 뽑혔다.

지난 시즌 독일 분데스리가에서 10골을 터뜨리며 두 시즌 연속 두 자릿수 득점을 올린 손흥민은 리그 정상급 공격수로 자리 잡았다. ‘분데스리가 선배’ 차범근 SBS 해설위원이 “손흥민이 머지않아 내 기록을 깰 것”이라고 기대감을 표하기도 했다. 차 위원은 1985∼86 시즌 독일 분데스리가 34경기 17골을 넣어 아시아 선수의 한 시즌 최다 골 기록을 세웠다.

잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 최고의 드리블러로 평가받는 아자르는 설명이 필요 없는 벨기에의 ‘간판’이다. 이번 대회 조별리그에서는 골을 넣지 못했지만 두 경기 연속 결승골을 도우며 이름값을 했다.

잉글랜드 프로축구협회가 선정한 2014 올해의 ‘영 플레이어 상’을 수상하며 물오른 기량을 과시한 아자르는 클럽에서의 맹활약과는 달리 대표팀에서는 47경기 5득점에 그쳤다. 하지만 폭발적 드리블 능력과 창의적인 플레이로 수비수들의 공포 대상으로 여겨진다.

벨기에와 러시아의 조별리그 2차전에서 아자르가 공을 잡으면 러시아 수비수 3∼4명이 둘러싸며 그를 차단했다. 알제리는 1차전에서 개인기가 뛰어난 아자르를 막기 위해 집중 견제와 거친 태클로 5차례의 반칙도 서슴지 않았다.

이미 16강행을 확정 지은 마르크 빌모츠 벨기에 감독이 “한국전에는 그동안 뛰지 못한 일부 선수들에게 기회를 주겠다”고 말했지만 아자르 결장에 대한 언급은 없었다. 결국 손흥민과 아자르 중 누가 자신의 기량을 더 발휘하느냐에 따라서 희비가 갈릴 가능성이 높은 셈이다. 벨기에가 16강 이후를 위해 아자르를 아낀다면 대체 자원으로는 19세의 신예 아드난 야누자이(맨체스터 유나이티드)가 꼽힌다.

아울러 최전방 공격수로 로멜루 루카쿠(21·에버턴) 또는 디보크 오리기(19·릴)가 나올 것으로 보여 벨기에의 공격진은 20세 안팎의 젊은 선수들로 짜일 전망이다.

이우중 기자 [e-mail]