북한에 가족 묘지가 있는 일본인들이 조만간 성묘를 위해 북한을 방문한다.

일본인들의 ‘성묘 방북’을 지원해온 민간단체 ‘북유족연락회(北遺族連絡會)’는 24일 제2차 세계대전 당시 북한에서 숨진 일본인들의 유족 9명이 이달 26일부터 북한을 방문할 예정이라고 밝혔다. 미국의소리(VOA) 방송과 일본 언론도 이 소식을 보도했다.

이들은 25일 일본을 출국해 중국 베이징에서 비자를 받은 뒤 26일부터 북한을 방문, 다음달 3일까지 평양과 함경북도 청진, 함경남도 함흥, 강원도 원산 등에서 성묘하고 다음달 중순 일본에서 ‘방북 보고회’를 열 계획이다.

이번 방북은 지난달 말 북·일이 체결한 스톡홀름 합의와 무관치 않다. 양측은 북한이 일본인 납치문제를 재조사하고 일본이 대북 단독 제재를 해제하기로 합의했다. 이 합의에는 2차 세계대전을 전후로 북한에서 사망한 일본인들의 유골과 묘지에 대한 조사도 포함됐다.

특히 이번 방북에는 NHK와 TV아사히 등 언론 관계자 60여명과 북유족연락회 측 멤버 2명도 함께 방북할 것으로 알려져 70명이 넘는 대규모 방북단이 될 것으로 보인다. 북한이 2012년 일본인의 성묘 방북을 허용한 이후 지금까지 8차례의 방북이 이뤄졌다.

일본 정부는 일본인의 북한 방문과 관련해 2006년 핵 실험 이후 강제성은 없지만 ‘여행 자제’를 요청한 상태이다. 후생노동성에 따르면 북한에는 지금도 약 2만1600기의 일본인 유골이 남아 있다.

도쿄=김용출 특파원 [e-mail]