오는 25일 샌프란시스코공항에서 발생한 아시아나항공 항공기 사고 조사 결과 가 발표된다. 대한민국 국적 항공기의 사고이지만 미국 영토에서 발생했기 때문에 미국연방교통안전위원회(NTSB)가 사고 조사의 주체로서 조사를 진행했다. 사고 초기에는 정보가 부족한 상태에서 국내외 주요 언론은 조종사 과실에 방점을 두고 사고 원인에 접근했다. 그리고 사고 초기 브리핑이나, 사고청문회 등에서 데보라 허스먼 전 NTSB 위원장이 조사 과정에서 조종사 과실로 결론 짓고 있는 듯한 발언이 계속되면서 객관적인 눈으로 사실관계만을 확인해야 할 NTSB에 의심이 생기기도 했다. 조사가 진행되면서 알게 된 사실은 미국의 항공기 제작사와 공항도 사고 원인에 연관돼 있던 것이다.

샌프란시스코공항 사고와 연관이 없는 제3의 단체인 국제민간조종사협회(IFALPA), 국제조종사노조(ALPA)는 NTSB가 사고 원인을 성급하게 결론 지으려 한다며 비판 성명을 내면서 “조종사 요소는 이번 사고의 수많은 요인 중 하나일 뿐”이라며 “최종 보고서가 발표되기 전 조종사에 편중되는 언론 발표와 논평은 지양돼야 한다”고 밝혔다. 특히 2013년 12월 미국 워싱턴 NTSB 조사공청회에서는 B777 항공기의 설계 결함 가능성을 시사하는 의견도 제기됐다. 미국연방항공청(FAA)에서 B787 항공기의 성능인증을 수행한 경력이 있는 조종사 유진 아놀드가 B777 항공기의 문제점을 보고한 내용이다. 그 내용은 샌프란시스코공항에서 발생한 B777 항공기와 동일한 기종에서 오토스로틀(자동차의 크루즈 기능과 유사)의 속도유지 기능이 특정 강하 상황에서 작동하지 않으며 제작사는 이를 개선해야 한다는 것이었다. 실제로 2007년 영국 톰손플라이항공 사고, 2009년 미국 엠파이어항공 사고, 2009년 미국 콜간항공 사고, 2009년 네덜란드 터키항공 사고 등 연속된 속도유지 실패를 원인으로 하는 사고에서 FAA는 2011년에 ‘안전정책’ 문서를 발행해 보잉사에 권고했고, 유럽항공안전위원회(EASA)도 속도유지를 위한 자동화 추력시스템 설계가 사고의 주요인이라고 발표한 바 있다.

정윤식 청주대 교수·항공운항학

100년 역사의 항공기 제작 대명사인 보잉사가 1970년에 설립된 에어버스사에 추격을 허용하면서 양사 매출액은 비슷한 수준에 이르렀다. 2012년에는 매출액 기준으로 에어버스에 처음 추월당하기도 했다. 이러한 보잉사의 위기가 미국의 자존심뿐 아니라 보잉사의 경영에도 지대한 영향을 줄 수 있어 NTSB의 조사 결과에 전 세계는 물론 보잉사도 첨예한 관심을 갖고 지켜보고 있다.

과거 NTSB의 항공기 사고 조사에서 객관적이고 공정한 조사 행위와 결론을 보아왔다. 미국에 속한 국가기관이지만 국익에 치우치지 않고 항공기 사고 방지를 위해 노력한 공이 지대하다. 하지만 이번 사고 조사 결과 발표에 앞서 과거 사고 조사와 다르게 국익에 치우치지 않고, 공정하고 객관적인 조사 결과가 발표될 수 있을까 하는 생각이 들기도 한다. 반대로 생각해서 대한민국의 사고 조사 기관이 국익을 배제하고 공정하게 결론을 내린다고 논란의 소지가 없을까. 쉽지 않은 대목이다. 우리는 올바른 사고 원인을 파악해 재발을 막고자 할 뿐이다. 서양의 오랜 격언으로 글을 마친다. ‘정직이 최선의 정책이다.’

정윤식 청주대 교수·항공운항학