2014 브라질 월드컵에서 가장 긴 시간 출전한 K리거인 호주 축구 대표팀 알렉스 윌킨슨(전북 현대)이 조기 탈락의 씁쓸한 심경과 새로운 도전에 대한 각오를 밝혔다.

윌킨슨은 20일(이하 한국시간) 국제축구연맹(FIFA) 공식 홈페이지(www.FIFA.com)에 올라온 인터뷰에서 "새로운 시대의 시작이라고 생각한다"면서 "호주는 장차 가장 높은 수준에서 싸울 수 있을 것"이라며 실패에 좌절하지 않겠다고 힘줘 말했다.

윌킨슨은 이번 대회에서 호주의 조별리그 두 경기에 모두 선발 출장하며 뒷문을 지켰다.

윌킨슨 등의 분전에도 호주는 지난 19일 네덜란드와의 조별리그 B조 2차전에서 2-3으로 아깝게 패하면서 조별리그 2연패로 16강에 나가지 못하게 됐다.

무시무시한 화력을 자랑하며 디펜딩 챔피언 스페인을 5-1로 대파한 네덜란드와의 대결이었기에 애초 이번 대회 참가국 중 가장 낮은 FIFA 랭킹(62위)인 호주의 큰 열세가 예상됐다.

하지만 '사커루' 호주는 그런 평가를 비웃듯 후반 23분 멤피스 데파이(에인트호번)에게 역전 결승골을 내주기 전까지 네덜란드와 대등한 경기를 펼치며 한때 대이변을 꿈꿨다.

윌킨슨은 "네덜란드전에서 우린 매우 잘했다. 네덜란드를 강하게 압박했고, 불리한 처지로 몰아넣었다"며 "호주가 최고의 팀들과 맞붙을 수 있다는 건 정말 대단한 일이다. 자신감을 얻었다"고 돌아봤다.

물론 내용이 좋았다고 조만간 귀국해야 하는 현실이 바뀌는 것은 아니다.

윌킨슨은 조기 탈락에 대해 "참담하다"는 한 마디로 자신의 기분을 요약했다.

그는 "우리는 뭔가 이뤄냈어야 했다. 하지만 몇몇 실수가 있었고, 훌륭한 팀들은 이를 놓치지 않았다"며 "나름대로 준수한 경기를 했지만 아무 성과도 얻지 못했다"고 안타까워했다.

하지만 "아직 한 경기가 남았다. 이제 우리는 스페인과 붙는다. 네덜란드전에서 보여줬던 선전을 이어가겠다"며 유종의 미를 거두겠다고 밝혔다.

호주는 역시 16강 탈락이 확정된 스페인을 상대로 오는 24일 이번 대회 처음이자 마지막이 될 승점 쌓기에 도전한다.

<연합>