홍명보 감독이 후반 10분 박주영을 빼고 이근호를 투입한 것은 승부수였다. 과감한 선택은 적중했다. 감독의 과감한 선택을 과감한 플레이로 보답한 이근호의 공도 컸다.

한국대표팀이 18일 오전(이하 한국시간) 브라질 쿠이아바의 아레나 판타나우에서 열린 러시아와의 2014 브라질 월드컵 H조 조별예선 1차전에서 1-1 무승부를 거뒀다. 교체 투입된 이근호의 후반 23분 중거리포로 선제골을 성공시켰으나 6분 뒤 동점을 허용해 승점 1점을 얻는데 만족해야 했다.

전반과 후반이 확연히 달랐다. 러시아전을 하루 앞둔 17일 공식 기자회견에서 “절대로 지지는 않는 경기를 펼치겠다”는 출사표가 떠오르던 전반의 플레이였다. 지나치다 싶을 정도로 전진을 자제한 채 안정된 운영에 방점을 찍었다. 먼저 골을 내주지 않겠다는 단단한 각오가 엿보였다. 결국 승부처는 후반이었다.

전반을 0-0으로 마친 한국은 후반 들어 적극적으로 바뀌었다. 변화의 중심에 이근호가 있었다. 홍명보 감독은 예상보다 빠른 후반 10분 첫 번째 교체 카드를 내밀었다. 부동의 원톱 박주영을 뺐다. 과감하고도 현명한 판단이었다. 전반전에 보여준 박주영의 몸놀림에는 날카로움이 부족했다.

이근호의 장점을 생각했을 때도 적절한 판단이었다. 유니폼이 땀에 흠뻑 졌을 정도로 무더운 날씨 속에서 선수들의 체력은 빨리 떨어졌다. 이근호의 발로 지친 러시아 수비 라인을 흔들겠다는 복안이었다. 그런데 이근호에게는 빠른 발만 있는 것이 아니었다. 과감한 슈팅 능력도 있었다.

후반 23분 이근호의 과감한 중거리포가 골로 이어졌다. 하프라인에서부터 홀로 공을 끌고 들어간 이근호는 툭툭 공을 더 치고 들어가다 그대로 슈팅으로 연결했다. 강력한 슈팅에 아킨페예프 골키퍼가 당황했고, 제대로 쳐내지 못한 채 손을 맞고 골문 안으로 들어가는 행운의 골이 터졌다. 야신 이후 러시아가 배출한 최고의 골키퍼라는 아킨폐예프를 당황하게 만든 이근호의 과감함이 만든 쾌거였다.

아쉽게도 이근호의 선제골이 결승골이 되지는 못했다. 후반 29분, 문전 혼전 상황에서 공을 제대로 처리하지 못하면서 케르자코프에게 실점을 내줬다. 경기는 1-1 무승부로 끝났다.

그러나 근육경련을 호소하던 선수들이 속출했을 만큼 힘든 경기였다는 것을 감안한다면 이근호 골의 가치는 결승골 못지 않았다.

홍명보 감독과 이근호의 용단이 승점 1점을 합작했다. 선수들의 긴장감을 덜어낼 수 있는 아주 값진 승점이었다. 브라질 월드컵은 이제 시작됐다.

<뉴스1>