“이래도 우리가 클럽용?”

스페인 프리메라리가의 쌍벽을 이루는 FC바르셀로나와 레알 마드리드를 대표하는 골잡이 리오넬 메시와 카림 벤제마(사진). 27살 동갑내기인 이들은 클럽에서는 펄펄 날지만 아르헨티나와 프랑스 국가대표 유니폼만 입으면 작아지곤 했다.

하지만 브라질 월드컵에선 첫 경기부터 골을 터뜨리며 ‘반쪽짜리’ 선수라는 오명을 털어냈다. 팀 승리까지 이끌며 ‘두 마리 토끼’를 잡았다.

메시는 16일(한국시간) 대회 F조 조별리그 1차전에서 결승골을 터뜨리며 처음 출전한 보스니아-헤르체고비나를 2-1로 꺾는 데 일등공신이 됐다. 메시는 전반부터 특유의 화려한 발재간과 패스를 선보였다. 하지만 축구팬들이 그에게 원하는 것은 다름 아닌 골이었다. 64분간의 득점포 침묵으로 다시 한 번 국가대표 부진이 팬들의 입방아에 오를 때쯤 진면목을 드러냈다.

아르헨티나가 1-0으로 앞선 후반 20분. 곤살로 이과인(나폴리)과의 1대1 패스를 주고받으며 문전으로 침투한 메시는 공을 발에 붙인 듯한 현란한 드리블로 수비수 2명을 단숨에 따돌린 뒤 왼발 슈팅을 날렸다. 메시의 발을 떠난 공은 왼쪽 골포스트를 맞고 굴절돼 그대로 골망을 흔들었다. 아직 기량이 꽃피기 전이었던 2006년 독일월드컵 조별리그 2차전 세르비아몬테네그로전에서 데뷔골을 넣은 뒤 8년 만에 맛본 월드컵 본선 두 번째 골이었다.

이번 브라질 월드컵은 메시에겐 일종의 시험대다. 바르셀로나의 에이스로서 국제축구연맹(FIFA) 발롱도르 4차례 수상 등 더 이상 이룰 것이 없는 그에게 월드컵은 ‘아킬레스건’이었다. 본격적으로 아르헨티나 주력선수로 나섰던 2010 남아공 월드컵에선 무득점에 그쳤다. 아르헨티나도 8강에서 독일에 0-4로 대패하는 수모를 겪었다.

메시는 지금까지 이룬 것만으로도 축구 전설로 꼽히기에 손색없다. 다만 펠레(브라질), 마라도나(아르헨티나)와 어깨를 나란히 하기 위해선 반드시 월드컵 우승 트로피가 필요하다. 메시의 이번 월드컵 행보가 더욱 기대되는 이유다.

알제리 이민자 출신인 벤제마에게도 월드컵은 아픈 상처다. 그는 올랭피크 리옹 시절이던 2007∼08년 36경기 20골을 몰아치며 유럽 최고의 유망주로 떠올랐다. 호사다마일까. 그는 레알 마드리드 이적 이후 슬럼프와 미성년자 성매매 스캔들까지 겹치면서 2010 남아공 월드컵 최종 엔트리에서 탈락했다.

그는 당시 아픔을 한 방에 날려버렸다. 벤제마는 이날 온두라스와의 E조 1차전에서 2골을 몰아치고 상대 골키퍼의 자책골을 유도해내는 등 사실상 3골을 혼자 만들어내는 ‘원맨쇼’로 프랑스의 3-0 승리를 진두지휘했다. 월드컵 데뷔전을 치른 선수라고는 믿기 힘든 몸놀림이었다.

사실 대회를 앞두고 벤제마의 어깨는 무거웠다. 프랑스 대표팀 공격 전술의 핵인 ‘측면의 지배자’ 프랭크 리베리(바이에른 뮌헨)가 부상으로 낙마했기 때문. 벤제마는 이날의 맹활약으로 자신의 월드컵 잔혹사를 끝냄과 동시에 리베리 공백에 대한 우려도 지워냈다. 벤제마가 남아공 월드컵에서 조별 예선 탈락의 굴욕을 겪었던 ‘아트사커’ 프랑스의 부활을 이끌 수 있을지 주목된다.

남정훈 기자 [e-mail]