잘못된 판정과 내가 맡은 유소년 팀의 패배. 그는 코치가 아닌 심판이 되기로 했다. ‘2014 브라질월드컵’ 개막전을 진행한 일본의 니시무라 유이치(42·西村雄) 심판의 이야기다.

일본 도쿄신문 등 현지매체는 오심논란에 휩싸인 유이치 심판과 관련해 13일 보도했다. 보도에 따르면 도쿄 출신인 유이치 심판은 초등학교 시절 축구를 시작했다. 그는 중, 고등학교에 진학한 후 주말에만 활동할 수 있는 축구클럽에 몸을 담았다.

유이치 심판은 처음에는 휘슬을 불 생각이 없었다. 그가 심판이 되기로 한 계기는 고등학교 시절 자신이 코치로 있던 유소년 팀이 잘못된 판정 때문에 경기에서 진 뒤였다. 유이치 심판은 낙담한 선수들을 보고 꿈을 바꿨다.

18세가 되자 유이치 심판은 즉시 도쿄 협회의 시험에 응시, 4급 심판 자격증을 땄다. 그는 고삐를 늦추지 않고 계속해서 심판에 대한 열의를 불태웠다. 주중에는 사무기기 판매업체 영업사원, 주말에는 심판이라는 이중생활을 이어갔다. 일자리를 옮길 때는 심판 활동을 계속할 수 있는지를 먼저 고려했다.

그러던 어느 날, 유이치 심판은 일본축구협회(JFA)로부터 전문심판 제안을 받았다. 그러나 프로 심판이 되려면 직장을 그만둬야 했다. 고민에 빠져있던 유이치 심판은 직장상사의 ‘꿈을 따라가라’는 조언에 회사를 박차고 나왔다. 이후 유이치 심판은 여러 국제대회를 거쳐 2012년에는 아시아축구연맹(AFC)이 선정한 ‘올해의 주심’에 뽑히기도 했다.

앞길이 순탄할 것만 같았던 유이치 심판. 그러나 브라질과 크로아티아의 개막전에서 오심논란을 일으키면서 지탄의 대상이 됐다.

유이치 심판은 양 팀이 1대1로 팽팽히 맞서던 후반 24분, 크로아티아 진영 페널티박스에서 벌어진 몸싸움을 파울이라고 선언했다. 크로아티아 수비수 데얀 로브렌을 등지고 브라질 공격수 프레드가 넘어지자 이를 로브렌의 반칙이라고 본 것이다. 결국 페널티킥을 성공시킨 네이마르의 활약에 힘입어 브라질은 크로아티아를 3대1로 눌렀다.

김동환 기자 [e-mail]
사진=usportnews.com 홈페이지 캡처