2010 남아공 월드컵 출전을 확정지은 일본은 개막 직전에 열린 5번의 평가전에서 한 차례도 이기지 못한 채 1무 4패의 부진에 빠졌다.

2010년 4월 세르비아 2군 대표팀과의 경기에서 0-3으로 진 것을 시작으로, 한국, 잉글랜드, 코트디부아르에 내리 4연패를 당했다. 월드컵 개막을 앞두고 분위기 반전을 위해 성사시킨 짐바브웨와의 추가 평가전마저 0-0으로 비기며 일본의 여론은 악화될 대로 악화됐다.

그러나 막상 '실전 무대'에서 일본은 전혀 다른 모습을 보였다. 네덜란드, 카메룬, 덴마크 등 쉽지 않은 상대들과 함께 E조에 편성된 일본은 카메룬과의 첫 경기에서 혼다 케이스케의 결승골로 1-0 승리를 거뒀다. 이 대회 준우승을 차지했던 네덜란드와의 두 번째 경기에서는 0-1로 패했지만 덴마크와의 최종전에서 3-1로 승리를 거두며 2승 1패, E조 2위로 당당히 16강전에 진출했다.

최근 분위기가 좋지는 않지만 '홍명보호' 역시 일본과 같은 전철을 밟지 못할 법은 없다. 1무 4패를 기록했던 일본과 비교해보면 '최악'의 성적도 아니다.

다만 한 가지 전제조건이 있다. 평가전에서 보였던 약점을 최대한 빠르게 보완하고 약점을 메워나가야 한다는 것이다. 일본은 평가전을 통해 패싱 게임 위주의 경기 운영이 세계 무대에서 통하기 어렵다는 것을 인지하고 본선에서는 수비를 강화하는 전략을 택했다.

실전 무대에서 준비한 전략이 통하지 않을 경우 대처할 임기응변, '플랜B'도 필요하다.

실제로 4년 전 일본의 오카다 감독은 조별리그 2차전 네덜란드전에서 후반 막판까지 0-1로 끌려가자 장신 수비수 툴리오를 원톱으로 끌어올려 포스트 플레이를 노렸다.

툴리오는 종료 직전 헤딩패스로 찬스를 만들었지만, 오카자키 신지가 이를 놓치며 아쉬움을 남겼다. 비록 득점은 무산됐지만 오카다 감독의 '플랜B'는 경기 후 찬사를 받았다.

아직 '본게임'은 시작도 하지 않았다. 기대도, 실망도 하기 이른 시점이다. 대표팀에게 아직 시간은 남아있다. 약점을 보완할 시간이 남아있다는 이야기다. '홍명보호'가 본선 무대에서 4년 전 일본이 그랬던 것처럼 모두를 깜짝 놀라게 할 수 있을까.

<뉴스1>