크리스티아누 호날두(레알 마드리드·포르투갈)와 리오넬 메시(바르셀로나·아르헨티나)는 세계 최고의 축구 선수다. 각 소속팀에서 엄청난 활약을 펼쳐온 그들이지만 유독 월드컵과는 인연이 없었다. 최고의 라이벌인 호날두와 메시 중 누가 2014 브라질 월드컵에서 주인공이 될 수 있을지 주목된다.

잉글랜드 프리미어리그의 명문 맨체스터 유나이티드(이하 맨유) 시절이던 2008년 호날두는 세계 최고의 선수로 우뚝 섰다. 폭풍 같은 돌파, 화려한 개인기, 강력한 무회전 킥 등 다재다능함을 갖춘 호날두는 국제축구연맹(FIFA) 올해의 선수상과 발롱도르를 차지했다.

호날두의 세상이 열리는 듯 했다. 하지만 2009년 발롱도르는 라이벌 메시에게 돌아갔다. 2010년부터 FIFA-발롱도르로 통합된 이 상은 메시의 차지였다. 메시는 지난 2012년까지 4번 연속 발롱도르를 차지하는 믿기 어려운 상승세를 탔다.

이 시절 호날두에게는 '역대 최고 2인자'라는 오명이 생겼다. 호날두는 레알 마드리드에서 4시즌 연속 30골 이상을 기록하는 등 최고의 활약을 펼쳤다. 하지만 메시의 활약은 호날두를 언제나 2인자에 머물게 했다. 2009년, 2011년, 2012년까지 발롱도르 투표에서 세 차례나 메시에 밀려 2위에 그치고 말았다.

하지만 호날두는 2013년 FIFA-발롱도르를 수상, 5년 만에 정상에 복귀했다. 생애 2번째 발롱도르이자 메시의 독주를 막았다는 점에서 큰 의미를 가졌다.

소속팀을 프리메라리가 우승으로 이끌지는 못했지만 호날두는 레알 마드리드의 10번째 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 우승을 이끌었다. 최고의 시즌을 보낸 호날두는 그동안 인연이 없던 월드컵을 노린다.

호날두는 지난 2006 독일 월드컵에 처음 출전해 조별리그 이란전에서 페널티킥으로 첫 골을 터트렸다. 포르투갈은 4강에서 프랑스에게, 3·4위 전에서 독일에게 패했다. 총 7경기를 치렀지만 호날두의 골은 이란전 골이 유일했다.

4년 뒤 호날두는 남아공 월드컵 조별리그 북한전에서 다시 골을 터트렸다. 포르투갈은 16강에 진출했지만 스페인에게 0-1로 패해 탈락했고 호날두의 월드컵 도전도 막을 내렸다.

호날두는 지난 해 11월 월드컵 유럽예선 플레이오프 스웨던전에서 총 4골을 터트려 포르투갈의 월드컵 본선행을 이끌었다. 자칫하면 월드컵 진출마저 좌절될 수 있었지만 호날두는 1·2차전 합계 4골을 터트려 스웨덴의 특급 골잡이 즐라탄 이브라히모비치(2골)를 압도하고 월드컵 본선 티켓을 거머쥐었다.

포르투갈은 이번 월드컵에서 독일, 가나, 미국 등과 함께 G조에 속해있다. '죽음의 조'로 평가 받는 G조에서 호날두가 어떤 활약으로 포르투갈을 이끌지 기대된다.

메시는 소속 프로팀에서 수많은 업적을 일궈냈다. 하지만 월드컵에서는 기대에 부응하지 못했다. 따라서 역대 최고의 선수로 평가 받는 펠레(브라질), 마라도나(아르헨티나) 등에는 미치지 못하는 평가를 받고 있다.

메시는 2006년 처음 월드컵에 출전했다. 메시는 세르비아 몬테네그로와의 조별리그 2차전에 교체 출전으로 경기에 투입, 후반 43분 골을 터트렸다. 하지만 조별리그 마지막 경기였던 네덜란드전에는 선발 출전했지만 골을 기록하지 못했다. 메시는 16강전에서도 무득점, 8강에서는 출전기회를 얻지 못했다.

2010 남아공 월드컵에서 메시는 세계 최고의 선수로서 많은 주목을 받았다. 메시는 5경기에서 모두 골을 터트리지 못하고 침묵했다. 결국 아르헨티나는 8강에서 독일에게 0-4로 대패, 월드컵 우승의 꿈을 접어야 했다.

소속팀에서는 도저히 막을 수 없는 선수지만 국가대표에서의 메시는 그렇지 않았다. 이에 국가대표에서 메시를 활용할 수 있는 전술이 부족하다는 지적이 일기도 했다.

브라질 월드컵에서 아르헨티나는 보스니아 헤르체고비나, 이란, 나이지리아 등과 함께 F조에 편성됐다. 세르히오 아구에로(맨체스터 시티), 앙헬 디 마리아(레알 마드리드) 등 최고의 동료들과 함께 메시가 28년 만에 아르헨티나에 월드컵 우승을 안길 수 있을지 지켜 볼만하다.

<뉴스1>