얼마 전 전남 장성에 있는 요양병원에서 80대 남성 치매환자의 방화로 21명이 목숨을 잃는 안타까운 사건이 발생했다.

보건복지부에 따르면 65세 이상 노인의 치매 비율은 2008년 8.4%에서 2012년 9.1%로 매년 치솟고 있다. 이런 추세라면 치매 인구는 2030년 127만명, 2050년에는 271만명으로 20년마다 2배로 증가할 것으로 예상된다.

치매는 우울감, 공격성, 지나친 의존성 등의 증세를 보인다. 최근 일어난 치매환자에 의한 방화나 사건의 원인은 평소 고립돼 있는 치매 환자가 쌓여 있던 불만을 공격적으로 표출한 것에 기인한 것으로 볼 수 있다. 따라서 욕구 불만을 표출하는 방식이 치매 환자의 상태에 따라 극단적일 수 있는 만큼 환자의 욕구를 충족시켜줄 수 있도록 많은 관심을 가져줘야 이런 사고를 예방할 수 있다.

의학기술의 발달로 평균 수명이 100세 시대가 돼버린 요즘, 치매 같은 노인성 질환을 예방하고 이기며 여생을 건강하고 행복하게 사는 것이 중요해졌다.

이러한 과정이 가능하려면 치매 노인을 대상으로 하는 요양시설의 확충과 양질의 의료 서비스가 제공돼야 할 것이다. 아울러 치매는 조기에 발견해 예방하고 치료하는 것이 매우 중요한 질병인 만큼 일반 국민이 치매를 알고 관심을 갖도록 관련 교육이 필요하다. 또한 치매환자뿐 아니라 그 가족에 대한 정신적 상처를 돌보는 시스템과 재정적 지원이 마련돼야 한다고 생각한다.

김도연·전남 영암군 낭주로