오뉴월 하루 볕이 무섭다. 해가 길어지니 산과 들에 신록도 짙어간다. 밭이랑에는 작물과 잡초가 경쟁하듯 자란다. 식물들의 광합성이 늘어난 만큼 농부의 손놀림도 부쩍 바빠졌다. 식물들의 경쟁에서 승자는 보통 잡초들이기 때문이다.

며칠 전 밭을 맨 자리가 비온 뒤 다시 풀로 메워졌다. 농부는 풀 자라는 속도를 따라잡기 버겁다. 그런데 농부는 잡초를 모두 버리지는 않는다. 잡초 각각에 효능이 있다는 것을 알고 나서부터다. 요즘 흔히 볼 수 있는 풀은 민들레, 질경이, 쑥, 쇠비름 등이다. 알면 버리기 아까운 약초들이다.

민들레의 리놀산 성분은 동맥경화에, 실리마린 성분은 간 기능 회복과 염증 해소에 좋다. 민들레는 흰머리를 검게 만든다는 말이 있을 정도로 노화방지에 효과적이다. 질경이는 봄에 나는 잎과 뿌리를 끓여 먹거나, 생잎을 쌈으로 먹는 나물이다. 질경이 잎은 기관지와 간 기능을 활성화시킨다. 씨는 방광염, 요도염, 설사, 고혈압의 치료약이다.

쑥은 한방에서 가장 많이 사용되는 약재 중 하나이다. ‘본초강목’에는 속을 따뜻하게 하여 냉(冷)과 습(濕)을 없앤다고 기록됐다. 여성의 생리불순, 불임, 냉병에 효과적이다. 쑥은 베타카로틴이 풍부하여 항산화 효과도 뛰어나다. 쇠비름은 장명채(長命菜)라 부르기도 한다. 꾸준히 먹으면 오래 산다 해서 붙은 이름이다. 쇠비름은 지구상의 식물 중 오메가-3 지방산이 가장 많다. 그리스 크레타 섬 주민들은 쇠비름을 늘 먹는다고 한다. 덕분에 심장병, 동맥경화 등의 심혈관계 질환 사망자가 드물다. 

류현민 한국전인치유연구 소장·뷰티건강관리학

이들 모두 항암제라 불리는 약초들이다. 무엇보다 매우 흔하고 생명력이 질기다. 민들레 홀씨는 콘크리트 틈도 번식처로 가리지 않는다. 질경이는 발에 짓밟힐수록 씨앗을 더욱 퍼뜨린다. 쑥은 히로시마 원폭 투하 후 가장 먼저 올라온 식물로 알려져 있다. 쇠비름은 한여름 강한 햇볕에도 싱싱하다. 농부가 뜯어서 던져놔도 오랫동안 말라죽지 않는다.

모든 식물들은 약성을 지닌다. 야생일수록 효능도 우수하다. 인디언들에게 잡초라는 단어는 없다. 약초와 잡초가 서로 다르지 않기 때문. 인도 아유르베다 의학에서도 마찬가지다. 우리나라에 허준, 중국에 화타가 있다면 인도의 의성(醫聖)은 기바이다. 기바는 석가모니와 그의 제자들의 병을 치료한 명의로 알려져 있다.

기바의 스승이 어느 날 제자들에게 말했다. “이 세상에서 약이 될 수 없는 풀을 찾아오너라!” 기바는 몇 년간 찾았지만 찾지 못했다. “약이 되지 않는 풀은 없었습니다.” 그제야 기바는 스승으로부터 인정을 받았고, 이후 여러 사람들을 치료했다.

잡초들의 약성이 대중에게 알려지면서 작물의 가치기준이 달라지고 있다. 매체에 의해 조명된 잡초는 종종 건강 트렌드를 선도한다. 천덕꾸러기 잡초에서 경작지를 채우는 작물로 위상이 바뀐다. 다만 일반인이 약초를 섭취할 때는 주의해야 한다. 약과 독은 함께 있다. 약초 부위, 채취시기, 법제방법 등에 따라 약성도 달라진다. 정확한 용법에 따라 섭취해야 하는 이유다.

류현민 한국전인치유연구소장·뷰티건강관리학