[‘녹색별’ 지구를 살리자] ⑧ 탄약고에 살고 있는 우리

지난 19일 자정이 다 된 시간. 경기도 시흥의 화학재난합동방재센터에 출동 요청이 접수됐다. 수원시의 한 화학업체에서 황산과 과망간산칼륨이 반응해 끓어오르고 있다는 내용이었다. 두 물질이 반응하면 산소와 열을 발생시키며 폭발할 수 있어 다급했다. 현장에 출동한 화학구조대원은 열화상 카메라로 온도를 확인한 후 드라이아이스와 건조사(마른 모래)를 확보해 황산을 가까스로 제거했다.

과망간산칼륨, 황산, 불산…. 수만종의 화학물질이 관련된 화학사고는 그 어느 사고보다 대응이 까다롭다. 화학물질에 따라, 온도나 기압 등 환경에 따라 대응방법이 세밀하게 달라지기 때문에 전문가들조차 신속한 판단이 어렵다. 한 화학사고처리 담당 공무원은 “대응 방법을 잘못 판단할 경우 폭발 등 2차 사고로 이어질 수 있어 현장에서 덜덜 떨렸던 경험이 있다”고 털어놨다.

화학물질은 주변환경으로 빠르게 확산할 수 있어 제대로 된 초기대응이 무엇보다 강조되지만, 지금까지 발생한 화학사고를 보면 초기대응은 미숙하기 짝이 없다.

◆우왕좌왕 초기대응

“사고현장에 300명의 방재인력이 도착했지만 화학보호복은 18벌 밖에 없었다. 원인도 모르는 상태에서 물로 불산을 씻어내는 우를 범했다. 중화제인 소석회는 2시간이 넘어서야 준비됐다. 업체 관계자가 현장에 대한 정보를 정확히 주지 않아 열린 밸브를 찾는 데만 8시간이 걸렸다. 원인을 밝힐 특수화학분석차량은 인천에서 오느라 하루가 걸렸다. 불산의 위험성에 대한 정보가 없는 상태에서 경찰은 방호복도 없이 주변 정리를 했다. 피해범위를 예측하지 못하고 주민을 귀가시켜 2차피해를 야기했다.”

5명 사망에 주민 1만2000명 병원치료, 212ha(헥타르) 농작물 피해 등 554억원. 2012년 발생한 경북 구미 불산누출 사고의 인명과 재산 피해 현황이다. 피해가 이처럼 커진 것은 초기대응 미숙 탓이다. 이 사고를 계기로 많은 반성과 대책이 나왔지만 그 이후 발생한 화학사고의 초기 대응은 크게 달라지지 않았다.

지난 2월 발생한 경기도 남양주시 빙그레 공장 암모니아 폭발사고는 사고지점 20m 거리에 아파트 600세대가 살고 있는 인구밀집지역에서 일어났다. 그러나 빙그레는 사고 발생 2시간이 넘도록 신고도 하지 않고 자체 복구작업을 벌였다. 주변의 암모니아 냄새를 희석하기 위해 물을 뿌리는 과정에서 폭발까지 일어난 것으로 알려졌다. 전국에 한 대 밖에 없는 특수화학분석차량은 4시간이 지나서야 도착했다.

우리나라는 화학재난의 레드존이라고 할 수 있다. 환경부의 지난해 자료에 따르면 화학사고 위험 항목 중 취약한 사항이 한 개 이상 발견된 업체가 1620개로, 조사대상의 42%에 이른다. 특히 시화·반월, 인천남동 산업단지 등 주거지에 인접한 국가산업단지가 전체의 22%에 달한다. 한 해 평균 12건이던 화학사고는 지난 해 87건으로 7배 이상 급증했다.

◆너무 많은 비밀

우리나라 화학산업 규모는 2010년 기준 세계 6위다. 4만4000종의 화학물질이 우리나라에서 유통된다. 취급량 상위 20개 중 7개는 유독물질, 5개는 발암물질, 8개는 위험물이다. 하지만 화학물질과 관련된 비밀이 너무 많다. 초기대응을 어렵게 하는 이유다.

심상정 정의당 의원이 지난해 조사한 자료에 따르면 전국 1만6547개 업체의 86%가 기업비밀이거나 취급량이 적다는 이유로 취급하는 화학물질 정보를 공개하지 않았다.

사고 발생 뒤에도 마찬가지다. 한국환경정책·평가연구원이 국내 화학사고를 분석한 결과를 보면 사고의 원인과 대처과정 등 전반적인 기록이 미흡했다. 사고 정보를 구축해 놓은 사고정보통합시스템(CATS)과 사고정보대응시스템(CARIS)이 있지만 일반인에게는 공개되지 않고 있다.

업체들은 사고가 발생하면 숨기는 데 급급하다. 지난해 화학사고가 급증한 것을 두고 그동안 숨기던 화학사고가 많았다는 반증이라는 분석도 있다.

화학물질 감시네트워크의 현재순 사무국장은 “취급하는 화학물질의 종류와 위험성 등이 사전에 주민과 관계자들에게 공지되고, 사고대응 매뉴얼이 마련돼 평상시 훈련된다면 화학물질이 ‘이웃의 살인자’라는 오명을 벗을 수 있을 것”이라고 말했다.

세종=윤지희 기자 [e-mail]