해외로 조기유학을 가는 초중고생이 해마다 큰 폭으로 줄고 있는 것으로 나타났다. 조사 결과 2012년 초중고 유학생은 1만4300명으로 2006년의 절반 수준으로 집계됐다.

2000년대 들어 급증세를 보이던 조기유학생 수는 2006년 2만9500명으로 정점을 찍은 뒤 조기유학의 여러 가지 부정적인 면들이 부각되고 세계적으로 경제불황을 지속되면서 해마다 10% 안팎의 감소세를 보이고 있다.

유학 초기의 어려움만 잘 극복한다면 현지 언어와 문화를 빨리 습득함으로써 세계무대로 나갈 수 있는 국제적인 감각을 키울 수 있고, 입시 위주의 한국적 교육 환경에 적응하지 못하는 학생들의 경우 새로운 교육 환경에서 창의성을 키울 수 있는 긍정적인 측면도 있다.

그러나 한창 부모의 보살핌이 필요한 어린 나이에 가족과 떨어져서 혼자 유학을 간 경우 외로움 등 정서적인 불안감이 학업의 어려움보다 더 큰 어려움으로 작용하고, 현지 문화 부적응에 따른 문화적 충격과 프로젝트나 토론 위주의 학습방법에 익숙하지 못한 데 따른 학업 부적응 등 부정적인 측면도 적지 않다.

조기유학을 선택할 때 신중을 기해야 한다. 부모 입장에서는 유학을 결정하기 전에 자녀의 학습능력과 성격, 비용 등의 조건과 정서적 상태나 현지 생활과 학습환경 등에 대한 철저한 조사와 준비가 필요하다.

김유현·서울 노원구 중계동