“주변 엄마들이 세월호 사고 이후 아이들이 다니던 학원을 끊었다. 그동안 정말 중요한 게 뭔지 잊고 살았다.”

정진수 경제부 기자

세월호 참사에 분노와 슬픔과 좌절이 뒤엉킨 감정을 쏟아내던 한 지인이 ‘작은 변화’에 대해 얘기했다. 자신의 아이가 누구보다 뛰어나길 바라던 부모들이 세월호 비극에 충격을 받고 아이들과 더 많은 시간을 보내기 위해 ‘학원 뺑뺑이’를 줄이고 있다는 것이다. 단원고 학생들의 비극에 ‘내 새끼’를 잃은 듯한 감정을 느꼈다는 지인은 자신의 아이들이 건강하게 자라는 것만으로도 고맙다고 했다.

한 직장인은 사고 후 거래처의 ‘접대’ 제의를 거절했다. “이 비극 속에서 흥청망청 술을 마시는 것이 유쾌하지 않았다”는 이유에서다. 무엇보다 ‘봐주기’, ‘유착’ 등이 세월호 비극의 또 다른 키워드로 떠오른 상황에서 자신과 거래처의 술자리도 다르지 않다는 생각이 들었던 것이다. 다만 “그동안 관행이 있으니 칼같이 끊는 건 불가능하다”고 했다.

언론 역시 변화의 중심에 있다. 한국기자협회는 세월호 참사 보도 이후 취재 가이드라인을 마련했다. 범죄인 취조하듯 피해 학생들에게 거침없는 질문을 던진 언론에 대한 비판이 거셌고, 기자들 사이에서 자성의 목소리가 나온 탓이다.

세월호 참사는 침몰 전후에 수많은 사람이 저지른 잘못이 축적돼 빚어진 비극이다. 어느 한 곳에서라도 기본과 원칙이 지켜졌다면 일어나지 않았을 참사다. 관리·감독의 손을 놓은 ‘영혼 없는 공무원’과 승객들을 버려두고 도망친 ‘직장인 선원’, 재난관리의 기본도 못 지킨 정부 최고위층까지 대한민국은 그 흉한 속살을 드러냈다. 직업윤리와 사명감 없이 현재를 사는 데 급급한 어른들은 그렇게 아이들의 미래를 지워버렸다.

아이들이 차가운 바닷속에 가라앉았는데 아무것도 할 수 없었던 어른들의 죄책감은 두 가지 방식으로 표출되고 있다. 분노는 공통분모이고 그 끝에 “희망이 없다”는 무력감과 “바뀌어야 한다”는 변화 의지의 양 갈래 길이 나온다. 내가 보기에 주변 어른들의 반성은 “나 역시 대한민국호의 이준석 선장”이라는 자기 반성에 가깝다. 부정부패로 사회를 혼탁하게 하는 부도덕한 어른들이나, 다른 사람을 희생시키면서 자기만 살겠다고 발버둥치는 무책임한 어른들이 금방 사라지지는 않겠지만, 세월호의 아이들은 자신의 미래를 희생해 어른들을 바꿔놓고 있다. 그 값비싼 대가만큼 어른들은 더욱 통렬하게 반성하고, 끊임없이 분노해야 한다.

1994∼1995년, 모든 국민은 성수대교 붕괴와 삼풍백화점 사고에 분노했다. 20년이 지난 2014년, 우리 사회에 아무런 변화가 없었음을 확인했고 우리는 또다시 눈물을 흘렸다. 앞으로 20년이 흐른 2034년, 세월호 희생자 또래의 아이들이 사회의 중심에 들어서는 나이가 된다. 그때의 어른들은 도망치지 않고 굳건히 자신의 자리를 지킬 것으로 믿는다. 2014년, 부끄러운 대한민국호의 모든 이준석 선장의 의지이자 바람이다.

정진수 경제부 기자