[차 한잔 나누며] ‘미국인 씨름박사’ 스팍스 영남대 체육학부 교수

미국에서 박사학위 논문을 준비하던 벽안의 문화인류학도는‘인맥’을 연구하기 위해 2006년 한국을 찾았다. 미국에서 알게 된 한국 유학생들의 긴밀한 교류와 관계도에 흥미를 느낀 까닭이었다. 하지만 한 달여 동안 연구를 마치고 미국으로 돌아가기 전날 찾은 칼국수집 TV에서 흘러나온 씨름 중계가 그의 인생을 바꿨다. 이후 6년간 씨름에 대한 연구에 몰두해 외국인으로는 처음으로 ‘씨름박사’가 됐다. 2012년부터 영남대 체육학부에 재직 중인 크리스토퍼 스팍스(38·미국) 이야기다. 최근 대학 연구실에서 그를 만났다.

미국 출신의 외국인 1호 ‘씨름 박사’인 크리스토퍼 스팍스 교수가 연구실에서 최근 자신이 펴낸 영문 씨름 자료집 ‘SSIREUM-The living culture’에 대해 설명하고 있다.
경산=이우중 기자

“제가 칼국수집에서 처음 씨름을 접했을 때 함께 있던 한국 친구들은 씨름에 관심이 없더라고요. 저게 뭐야? ‘씨름’. 씨름이 뭐야? ‘씨름이 씨름이지’ 같은 식이었어요.”

미국으로 돌아간 뒤에도 낯선 운동경기는 뇌리에서 떠날 줄 몰랐다. 인터넷으로 씨름을 검색하고 씨름에 대해 알아갈수록 스팍스 교수는 씨름의 매력에 푹 빠져들었다. 당초‘인맥’으로 정했던 연구논문 주제도 바꿨다. 각고의 노력 끝에 2011년 미국 텍사스 A&M대학에서 ‘씨름과 씨름하다(Wrestle with Ssireum)’는 논문으로 박사학위를 받았다. 이듬해 태평양을 건너와 씨름 연구에 많은 도움을 줬던 영남대에 둥지를 틀었다.

그는 낯선 운동경기를 처음 접한 뒤 본격 연구하기 위해 2년 만에 다시 한국을 찾았다. 한국에서 아내도 만났다. “씨름선수 출신의 한국인 친구가 있어요. 그 친구의 ‘친구의 친구’를 소개받았습니다. 말하자면 ‘인맥’ 덕분이죠. 허허” ‘스포츠와 문화’ 등 학부 강의를 한국어로 할 정도로 이젠 한국어도 유창하다.

스팍스 교수는 씨름을 ‘근육의 공연(muscular theater)’이라고 표현했다. “씨름에는 다른 종목에 없는 ‘스킨십’이 있어요. 다른 종목에선 네트, 유니폼에 막혀 있는 육체의 부딪침이 씨름의 차별성이라고 생각합니다”

문화인류학자답게 문화적 접근도 빼놓지 않았다. “씨름은 한국 문화의 변화상을 나타내는 지표이기도 합니다. 과거 ‘민속’의 놀이에 머물렀던 씨름이 일제 강점기에는 애국심 고취의 역할을 했다든가, 산업화 시기에는 씨름도 많은 부분 현대화됐다든가 하는 식으로 말이죠”

왜 하필 ‘씨름’이었을까. 그가 ‘전통 레슬링’이라 부르는 운동은 다른 나라에도 많다. 스페인의 루차 카나리아, 일본의 스모, 몽골의 부흐 등이 대표적이다. 남미, 아프리카 등지에도 퍼져 있다. 어느 문화나 고대로부터 내려오는 ‘힘겨루기’가 있는 셈이다.

단지 ‘처음 접했다’는 사실 외에 굳이 씨름에 몰두한 이유가 궁금했다. 답변은 간단했다. “일단 쉬우니까요.” 무릎을 포함한 신체의 윗부분이 모래판에 닿으면 승패가 갈린다는 간단한 규칙이 그의 마음을 사로잡았다. “여기에 타격이나 격투 없이 순수하게 힘과 기술을 겨룬다는 것도 다른 문화권의 전통 레슬링과 구별되는 점입니다.”

그는 단순한 경기규칙으로도 천변만화(千變萬化)하는 씨름의 묘미를 샅바에서 찾았다.“샅바야말로 씨름의 가장 중요한 심벌입니다. 모든 기술과 전략이 샅바로부터 나오니까요. 그래서 저는 씨름을 가장 특별한 전통 레슬링으로 꼽습니다”

스팍스 교수는 씨름의 세계화에도 앞장서고 있다.

최근 217쪽 분량의 영문 자료집을 펴냈다. ‘외국인을 위한 씨름 소개서’ 정도가 아니다. 고심한 흔적이 고스란히 녹아 있다. 자료집에서 샅바를 ‘벨트(belt)’라고 표기했다. “처음에는 가급적 원어를 살리는 게 낫다고 생각했습니다. 그런데 한국인이 듣는 ‘샅바’와 외국인이 듣는‘satba’는 느낌이 다를 수밖에 없지요. 발음의 문제도 있고요.” 고민 끝에 기술의 특징을 영어로 번역해 정의하고 한국식 발음을 병기하는 방식을 택했다. 가령 ‘앞무릎치기’의 경우 ‘front knee takedown(프런트 니 테이크다운)’으로 쓴 뒤 알파벳으로 ‘apmureupchigi(앞무릎치기)’를 써 넣는 식이다.

“최대한 쉬운 영어로 쓰려고 노력했습니다. 중학교 수준에 맞추려고 했어요.” 세계화를 위해서는 터키, 스페인 등 영어권 외의 국가에서도 쉽게 읽을 수 있어야 한다는 판단에서다.

최근 그의 관심사는 ‘왜 선수들이 씨름을 하는가’다. “씨름 선수들은 다른 프로 종목에 비해 인기와 수입에서도 밀리는 게 사실이잖아요. 그럼에도 씨름을 하는 특별한 원동력이 있는지 비교 분석해보고 싶습니다.”

스팍스 교수는 앞으로도 계속 씨름 연구에 매진할 생각이라고 했다. 대화 말미에 그가 조심스럽게 말을 꺼냈다. “씨름이 올림픽 종목으로 채택되는 게 제 연구의 최종 목표입니다. 15년이 걸릴지 혹은 그 이상이 걸릴지는 모릅니다. 어쩌면 안 될 수도 있고요. 하지만 충분히 해봄직한 도전이라고 생각합니다.”

경산=이우중 기자 [e-mail]