이재호 사회부 기자

“수색·구조 작업을 하러 간 배에 산소통이 없습니다. 이 사람들은 물에 들어갈 생각이 없어요. 제발 우리 딸 좀 살려주세요.”

세월호 침몰 사고로 최대의 희생자가 발생한 안산 단원고 2학년 2반 김모(17)양의 어머니는 사고 이튿날인 17일 기자를 붙잡고 하소연했다. 어머니는 눈물을 흘리며 발만 동동 구르다 그 자리에 털썩 주저앉았다. 눈에 넣어도 아프지 않을 딸을 차고 검은 물 속에 둔 어머니의 고통을 차마 다 헤아릴 수 없었던 기자는 어떤 말도 건넬 수 없었다.

세월호 사고에서 실종자 가족들의 가슴에 상처를 더한 것은 정부의 거짓말이다. 지난 16일 사고 발생 당시 ‘전원 구조됐다’는 단원고와 경기도교육청의 거짓 보고는 시작에 불과했다. 17일 이후 정부는 수색·구조 작업에 최선을 다하고 있다고 장담했다. 하지만 구조대는 19일에서 20일로 넘어가는 자정까지 선체에 진입하지 못했다. 그럼에도 일부 언론은 대책본부의 말만 듣고 사고 직후부터 구조팀이 선체에 진입해 수색작업을 벌이고 있는 것처럼 보도했다. 언론에 대한 불신은 이렇게 키워졌다.

18일에는 “선체에 진입해 산소 공급을 시작했다”는 중앙대책본부의 발표를 해경이 “(선체에) 진입한 적이 없고 산소 공급만 했다”면서 이전 발표를 번복했다. 구조팀이 배 안에 진입해 생존자들을 찾고 있을 것이라고 믿었던 가족들은 오열했다. 당국의 ‘거짓말’과 언론의 오보에 질려버린 가족들은 의혹을 쏟아냈다.

“왜 구조작업을 펼치지 않느냐?”라는 가족들의 거센 항의에 당국은 “유속이 빠르고 물살이 세 난항을 겪고 있다”고 대답했다. 가족들은 “물에 잠긴 배 안이 어떻게 유속이 빠르고 물살이 셀 수 있나?”며 물었다.

의문에 대한 답은 사고 발생 후 일주일이 지난 뒤에야 나왔다. 사고대책본부가 기자들을 상대로 한 브리핑에서 해경 관계자는 “19일 늦은 밤 세월호의 유리창을 깨고 선내에 들어가 시신 3구를 수습할 때까지는 선체에 진입한 적 없다”고 말했다. 그는 “배가 물에 잠기는 동안에 바닷물이 빠른 속도로 선내에 유입되기 때문에 잠수부들이 빨려들어갈 수 있어 섣불리 잠수를 시도할 수 없었다”고 고백했다.

정부는 수색·구조 작업 진행 상황을 솔직하게 설명하지 못했다. 정부 부처 간에는 소통 부족으로 사고 초기 대응과정에서 우왕좌왕했다. 이러니 한국을 떠나겠다는 가족들이 나오는 것이다.

1999년 6월 씨랜드 화재 참사로 아들을 잃은 여자하키 국가대표선수였던 김순덕씨는 “이 나라에는 더 이상 기대할 게 없다”며 호주로 이민을 떠났다. 김양의 어머니도 29일 오전 안산 단원구 화랑유원지 합동분향소를 찾은 박근혜 대통령을 만나 똑같은 말을 했다. “정말 잘못된 겁니다. 우리나라에서 살기 싫고, 떠나고 싶은 사람들이 많아요.”

이재호 사회부 기자  [e-mail]