바다가 너무 많은 꽃을 삼켜버렸다. 지금 대한민국은 흐느끼고 있다. 희생자인 단원고 학생들의 교실에는 가족과 친구들의 쪽지가 빼곡하게 붙어 있다. 진심이 담긴 쪽지 하나하나를 읽을 때마다 가슴이 미어졌다. 그 수많은 쪽지 중 하나는 아직 돌아오지 못한 꽃들에게 이렇게 말하고 있었다. ‘무능한 어른이어서 미안해. 못난 어른들을 부디 용서해다오.’

우리는 살면서 수많은 길을 걷는다. 그리고 그 길을 비포장도로와 포장도로로 분류한다. 그 후 우리의 아이들에게 포장도로로 걸으라 요구한다. 우리가 직접 겪어 아는, 살아 숨 쉬는 지혜이기 때문이다. 하지만 아이들이 길가에 핀 들꽃을 보러 도로 밖으로 나가려는 시늉만 해도 우리는 화를 버럭 낸다. 아이들이 아스팔트 도로 위를 곧게 걸어갈 때서야 비로소 만족하며 칭찬을 쏟아 붓는다.

그래서 아이들은 누군가에게 칭찬받기 위한 일을 한다. 눈치를 보며 어른들이 칭찬해주기만을 기다린다. 칭찬을 받아야 안심이 된다. 결국 아이들은 점점 스스로의 만족보다 어른의 만족에 집착한다. 자신의 행복이 아닌 어른의 행복을 기대한다. 그리고 어른들이 만들어 놓은 틀에 자신을 맞춰나간다. 문제는 이것이 아이들의 자존감 형성을 방해하고, 스스로 결정을 내릴 수 없도록 만든다는 것이다.

실제로 많은 유아 교육자들은 말한다. 아이들의 행동은 판단의 대상이 아니라 인정의 대상이라고. 아이들이 토끼를 그리면 ‘잘 그렸구나’가 아니라 ‘토끼를 그렸구나’라고 말해주는 것이 더 적절하다는 것이다. 이는 아이로 하여금 자신의 존재에 대해 확실히 느끼게 해준다. 또 그 아이가 들꽃을 사랑하는 사람으로 성장할 수 있는 밑거름 역할을 한다.

자존감이 충분한 사람만이 스스로 직관적인 판단과 행동을 해낼 수 있다. 희생자들은 배가 기울어지는 위급 상황에서도 납득이 가지 않는 선내 방송을 그대로 믿고 따랐다. 어른들이 만든 틀 속에서 끝까지 착한 아이로 남기 원했던, 들꽃을 사랑할 수 없었던 아이들이 이렇게 허망하게 우릴 떠나가 버렸다. 이젠, 길 걷는 아이의 모습을 먼 발치에서 지그시 바라봐 주는 게 어떨까. 아이가 들꽃 위에 앉은 꿀벌도 사랑할 수 있도록 말이다.

강덕희·카이스트 화학과 4