6·25전쟁 하면 대체로 누구나 더글러스 맥아더 장군을 떠올린다. 북한 괴뢰군 위협에서 나라를 구한 영웅으로 기억돼 있다. 그 다음에 누가 떠오를까. 김일성일 것 같다. 뒤통수에 큰 혹을 달고 자유 대한민국을 집어삼키려고 한 원흉이라고 ‘국민학교’ 때 배웠다. 어떤 이는 워커 장군을 떠올릴 게다. 하지만 워커 장군이 어떤 활약을 했는지는 잘 모른다. 서울 광진구 광장동에 그의 이름을 딴 워커힐 호텔이 있기에 대한민국을 위해 헌신했을 것이라고 생각하고 있다.

제임스 밴플리트 장군은 어떤가. 초등학교에서 대학교에 이르기까지 16년간의 우리 교육과정에서 그의 이름은 단 한 번도 언급되지 않는다. 세상의 어둡고 밝은 모든 곳을 뛰어다닌다는 기자생활을 하면서도 밴플리트 장군을 알기까지 한참이나 걸렸다. 기자생활을 한 지 꼭 20년째인 지난해 군사(軍史)에 천착하는 군사편찬연구소 남보람 소령을 만나면서 그를 알게 됐다. 남 소령은 6·25 전사를 찾아 미국 전역을 돌아다니며 자료를 모으고 있었다. 그 덕에 기자도 지난 1년간 밴플리트 장군의 유품이 있는 미 버지니아군사학교(VMI) 마셜도서관을 세 차례 찾았다.

박희준 워싱턴 특파원

4·19혁명 54주년을 맞아 세계일보가 보도한 이승만 대통령 부부의 편지도 그곳에 있었다. 밴플리트 장군이 VMI에 남긴 기록물 102상자에는 그의 한국 사랑이 고스란히 담겨 있다. 탄약사용량을 최적화하려고 애쓰며 승전을 위해 기울인 노력, 이승만·박정희 정권을 도와 한국 경제발전을 위해 미국 조야를 움직인 활동 등이 기록으로 남아 있다. 똑순이 여고생의 생활비와 대학진학, 입사까지 마음 써 준 일화는 감동을 자아낸다.

밴플리트 장군의 활약은 학계는 물론이고 군에서도 많은 연구가 되어 있지 않다. VMI에 밴플리트 장군의 기록물이 있다는 사실조차 모르는 이가 대부분이다. VMI를 찾는 한국인은 많지만 마셜도서관, 밴플리트 유품을 찾는 이는 거의 없다.

밴플리트 장군과 평생 우정을 쌓은 이승만 대한민국 초대 대통령은 1965년 7월23일 5년간의 하와이 망명생활 끝에 싸늘한 몸으로 귀국했다. 6·25전쟁에서 전후 재건과 격변의 세월을 함께 한 밴플리트 장군이 귀국행 비행기에 올라 그 곁을 지켰다. 이제 우리가 밴플리트 장군을 기억할 때다. VMI 마셜도서관에 밴플리트 장군의 유품을 전시하는 작은 공간이나마 마련됐으면 하는 바람이다.

박희준 워싱턴 특파원 [e-mail]