얼마 전 전남 해남의 유서 깊은 절집 대흥사를 찾았다. 절집에 들어서자 마자 잘못 본 게 아닌가 내 눈을 의심했다. 대흥사의 대표적인 법당인 대웅보전 양 옆에 종려나무(사진)가 한 그루씩 심어져 있는 게 아닌가. 높이 3m가 넘는 껑충한 종려나무가 고색창연한 목조건물 앞에 서 있는 모습은 아무리 봐도 어색하고 부자연스러웠다.

종려나무는 열대·아열대식물인 야자나무의 일종으로 중국과 일본이 원산지다. 키만 작을 뿐, 얼핏 보면 전체적인 외양이 야자나무와 비슷해 그냥 야자나무라고 부르는 사람도 많다.

대흥사가 어떤 절인가. 신라 진흥왕 5년(544)에 창건된 이 천년 고찰은 오랜 역사와 그윽한 정취를 지닌 남도의 대표 절집 중 하나다. 이곳에서 임진왜란 당시 승병장이던 서산대사가 입적했고, 우리나라 다도를 정립한 초의선사도 오랫동안 머물렀다. 국보와 보물이 그득한 대흥사는 추사 김정희 등 조선 후기 명필들의 글씨를 한꺼번에 만날 수 있는 ‘서예 박물관’ 같은 곳이기도 하다. 대웅보전 현판 글씨도 18세기의 명필인 원교 이광사의 것이다. 그런데 대웅보전 앞에 생뚱맞게도 국적 불명의 수종인 종려나무라니.

박창억 문화부 기자

요즘 우리나라 사람들은 유난히 야자수, 종려나무를 좋아하는 것 같다. 전남만 해도 최근에 찾은 목포, 고흥, 해남의 도로변 곳곳에 종려나무가 심어져 있다. 다른 지방에서는 아예 플라스틱 재질의 야자수 모형을 세워놓은 곳도 있다.

우리 땅, 특히 남부 지방에 종려나무와 야자수를 많이 심는 이유는 어렵지 않게 짐작할 수 있다. 따스한 남국의 이미지를 주고, 이국적인 분위기를 조성할 수 있다는 생각에서다. 일년 내내 따뜻한 휴양지의 매력을 내세울 때 빠지지 않는 게 야자수 아니던가. 식물원에 물어보니 종려나무는 야자수를 연상시키는 외모를 지닌 데다 추위에 강해 관상용으로 많이 심는다고 한다. 목포시청에 시내 도로변에 종려나무를 심은 연유를 물었더니 비슷한 말을 들었다.

너나 할 것 없이 아무 곳이나 종려나무를 심다 보니 대흥사 앞마당까지 이 나무가 차지하게 된 것이다. 언제, 왜 대흥사에 이 나무가 심어졌을까. 종무소는 “10여년 전부터 그 자리에 있었으나, 심어진 사연은 모르겠다”는 답변을 내놨다. 이 절의 다른 누군가는 “신도가 기증한 것으로 알고 있다”고 했다.

관광객들이 야자수로 상징되는 아열대 휴양지의 모습을 기대하고 우리 남도를 찾을까. 남도에서만 볼 수 있는 유장한 맛이 넘쳐나는 풍경, 오래 묵은 이야기를 좇아 발걸음을 할 것이다.

세계적인 여행안내서인 미슐랭 가이드가 2011년 5월 발간한 한국편에서 최고 점수인 별점 3개를 준 곳은 경복궁, 수원화성, 안동 하회마을, 고창 고인돌박물관 등이다. 모두 한국에서만 볼 수 있는 풍경과 정서를 담고 있는 곳이다. 천년 고찰에서 야자수를 닮은 종려나무가 만드는 ‘정체불명의 풍경’을 보며 어색함과 불편함을 느낀 게 비단 나뿐이었을까.

박창억 문화부 기자