“우리만 북측 지역에 남겨놓고 모두 떠나버렸어요. 북한에서 억류 아닌 억류를 당했죠. 북한 군인들이 우리를 에워싸고 빨리 나가라고 소리치는데 연락수단도 없고 정말 ‘멘붕’이었습니다. 버림받았다는 생각만 나더군요.”

금강산 이산가족 상봉 행사(2월20∼25일)를 앞두고 2m30㎝나 쌓인 눈을 치우기 위해 하루 15시간 이상 노역하고도 최저임금조차 받지 못한 이들의 보도가 나간 이후 접한 제보 내용은 충격적이었다. 경력 요리사 자격으로 이산가족 상봉 행사 준비에 합류한 A씨(32) 등 3명은 행사 종료 후 현장 마무리 작업을 마치고 다른 남측 인원 7명과 함께 남한으로 귀환할 예정이었다. 일정대로 2월27일 오후 2시쯤 북측 출입관리사무소(CIQ)에서 통관 절차를 밟았으나 나머지 일행은 이미 사라지고 없었다. 3명만 북측 CIQ 지역에 덩그러니 남겨두고 떠나버린 것이다.

김민서 외교안보부 기자

북측 CIQ는 남한과의 연락 수단이 없는 북한 지역이다. 이들은 북측 CIQ를 지키는 북한 군인들에게 쭈뼛쭈뼛 다가가 상황 설명을 하려 했지만 북한 군인들은 경계심을 보이며 “가까이 다가오지 말라”고 소리를 질렀다. 잠시 후 북측 CIQ 앞에 갤로퍼 차량 2대가 서더니 무장 군인 8명이 우르르 내려 이들을 에워싸면서 험악한 분위기가 조성됐다. 북한 군인들은 “빨리 남측 지역으로 넘어가라. 당신들은 뭐 하는 사람들이냐”며 거세게 추궁했다. A씨는 “극도의 공포감을 느꼈다”며 “(우리가) 북한을 자주 드나들던 사람들도 아니고 굉장히 긴장됐다. 고작 10명이 출경하는데 이런 차질이 빚어졌다는 게 이해가 안 간다”고 분통을 터뜨렸다. 북한 군인들은 이들만 남겨놓고 훌쩍 떠나버린 남측 인원들을 가리켜 “참 한심한 동료들을 뒀다”며 혀를 찼다고 한다.

나 역시 2차 이산가족 상봉 취재차 북측 CIQ를 통과한 경험이 있다. 어느 나라든 출입국관리소는 긴장감이 감도는 곳이고 북한은 더 하면 더했지 덜한 곳이 아니다. 2차 상봉 취재진 가운데 1명은 노트북에 저장된 자료를 북한이 문제 삼는 바람에 다른 취재진과 분리돼 뒤늦게 합류했을 정도로 북측 CIQ는 분위기가 삼엄한 곳이다. 이런 곳에 북한을 오간 경험이 없는 민간인 3명만 덜렁 남겨졌다는 것은 국민의 신변 안전 문제를 최우선으로 생각한다는 정부에서는 일어나선 안 되는 일이었다. 이들은 현대아산 직원의 도움을 받아 금강산 현대아산 직원 숙소에서 하룻밤을 묵은 뒤 다음 날 남한으로 돌아왔다.

사상 초유의 ‘폭설 이산가족 상봉’은 말 못할 고생을 한 이들이 있기에 가능했다. 정부는 지난해 국민 신변안전 문제를 들어 개성공단 잔류 인원 철수를 단행했었다. 이산가족 상봉 행사 준비에 참여한 요리사들 역시 국가가 신변안전을 보장해야 할 ‘국민’이다. 이들의 ‘악몽’ 같은 경험을 대수롭지 않게 여겨서는 곤란하다.

김민서 외교안보부 기자