물이 인간에게 주는 교훈은 적잖다. 서자(徐子)라는 인물이 맹자에게 공자가 평소 물을 칭송했던 이유에 대해 물었다. 그러자 맹자는 공자에게 있어 물은 지혜의 상징이었다며 이렇게 대답했다. “근원이 깊은 샘물은 밤낮을 쉬지 않고 흘러 흙구덩이를 채우고 난 다음에야 바다에 이른다. 지혜란 바로 이런 것이기 때문에 물을 칭송했던 것이다(原泉混混 不舍晝夜 盈科而後進 放乎四海 有本者如是 是之取爾).”

‘물의 덕성’에 관해선 노자의 가르침이 압권이다. 노자는 공자와 동시대 인물이지만 조금 앞서 태어난 것으로 추정된다. 노자는 ‘도덕경’에서 “천하에 물보다 부드럽고 약한 것이 없지만 굳세고 강한 것을 공략하는 데는 그보다 나은 것이 없으니 그 성질을 바꿀 수 없기 때문이다(天下莫柔弱於水 而攻堅强者莫之能勝也 以其无以易之也)”며 “부드러움이 굳셈을 이기고 약함이 강함을 이긴다(柔之勝剛 弱之勝强)”고 강조했다. 전한 때 학자 하상공은 이렇게 설명한다. “동그란 곳에 있으면 동그래지고 네모난 곳에 있으면 네모가 되며, 막으면 멈추고 터주면 흘러간다. 그런데도 물은 산을 품고 언덕을 오를 수 있으니 철을 갈고 동을 녹이는 데 물보다 더 뛰어난 공을 이룰 것이 없다.”

순응의 도리를 뜻한다. 사실 역류가 아닌 순리대로 사는 삶이란 행복의 지름길이다. 준비하고 노력은 하되, 만사 괜한 욕심만 부린다고 되는 게 아닌 것이다. 이렇듯 물은 여러 교훈을 주기에 ‘손자병법’에서도 “군대의 움직임을 물의 모양과 같이 하라(兵形象水)”고 권면했던 것이다. 전투와 전쟁에 이기기 위해선 동일한 전술전략을 구사하지 말라는 충고다.

오늘은 ‘물의 날’이다. 물은 우리의 생명뿐 아니라 지구 생태환경의 생사를 결정짓는 요소이기에 수자원의 고마움을 알고 환경보호에 힘써야겠다. 세계적으로 물 때문에 고통받는 사람들이 지구 인구의 3분의 1에 해당하는 26억 명에 이른다는 보고서가 있잖은가. 물의 교훈과 수자원의 가치를 함께 되새기자.

황종택 녹명문화연구소장

盈科而後進:‘물은 흙구덩이를 다 채우고 앞으로 나아간다’는 뜻.

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