자신을 돌봐준 사육사에게 마지막 인사를 건네는 기린이 감동을 주고 있다.

미국 뉴욕데일리뉴스 등 외신은 네덜란드 동물원 사육사와 기린의 진한 우정과 관련해 지난 20일(현지시각) 보도했다.

보도에 따르면 마리오라는 이름의 50대 남성은 네덜란드의 한 동물원 사육사로서 평생을 몸 바쳤다. 그러나 젊었을 적 건강했던 것과는 달리 마리오는 현재 말기 암환자다. 병원에서도 호전되기 어렵다는 말을 들은 마리오는 인생의 마지막을 직감, 주변인들에게 부탁해 자신이 일했던 동물원을 어렵사리 찾았다.

침대에 누워 이곳저곳을 둘러보던 마리오에게 기린 한 마리가 살며시 다가왔다. 잠시 마리오를 쳐다보던 기린은 고개를 숙여 그에게 인사하듯 키스를 건넸다. 동물과 사람의 진한 우정 교감 장면이 드러나는 순간이었다.

마리오의 동물원 방문 소원을 들어준 키스 벨드보어는 현지 언론과의 인터뷰에서 “기린이 그를 알아봤다는 자체가 정말 신기했다”며 “마리오에게 좋지 않은 일이 생겼다는 것을 기린도 아는 것 같다”고 말했다.

사연을 접한 네티즌들은 “가슴 찡해지는 슬픈 이야기다” “무엇이든 진심으로 하면 나중에 그만큼 돌아오는구나” “마리오를 알아본 기린도 참 영특하다” 등 다양한 반응을 보였다.

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사진=뉴욕데일리뉴스 홈페이지