프로축구 인천 유나이티드로 돌아온 ‘그라운드의 악동’ 이천수(33)에게는 언제부터인가 안 좋은 이미지가 늘 따라다닌다. 경기장 안팎에서 사고(?)를 많이 쳤기 때문일 게다. 과거 두 차례 월드컵에서 태극마크를 달고 선전했던 이미지는 가려진 지 오래다. 그가 벌인 사고의 임팩트가 그만큼 강했다는 얘기다.

지난해 폭행 시비에 연루돼 큰 파문을 일으켰던 이천수가 사건이 터진 지 약 5개월 만에 다시 그라운드에 복귀했다. 9일 상주 상무전에 출전한 그는 공격포인트를 올리지 못했지만 78분을 뛰며 나름 활약했다.

지난해 10월 인천의 한 술집에서 다른 테이블에 있던 손님과 폭행 시비가 붙는 사고를 쳤을 때 인천구단은 2013시즌 잔여 경기 출전 정지, 벌금 2000만원,사회봉사 명령 100시간, 재발 방지 각서 및 사과문 게시라는 무거운 징계를 내리긴 했으나 이천수를 내쫓지는 않았다.

박병헌 선임기자

“선수가 느끼는 부담이 큰 만큼 이제는 그라운드에서 보여줄 때”라며 다시 한 번 믿음을 보였다.

검찰도 이천수에게 기소유예 처분을 내려 그라운드에서 설 자리를 만들어줬다.

이천수는 2009년 전남 드래곤즈를 끝으로 영원히 돌아오지 못할 것 같았지만 지난 시즌을 앞두고 한국 프로축구로 복귀하며 기대를 한몸에 받았다. 전남으로부터 임의 탈퇴선수로 공시된 그가 다시 복귀한 데에는 고향인 인천 구단과 이천수의 부평고 대선배인 김봉길 인천 감독의 각별한 배려와 노력이 있었다.

이천수는 지난해 2월 인천에 입단하며 ‘새사람’이 되겠다고 팬들에게 다짐했다. 이제는 가정도 이뤘다. 지난해 19경기에 출장해 2골, 5어시스트라는 그저 그런 성적을 거뒀다.

그러나 그가 보인 행동은 새사람이라기보다는 그저 ‘사고뭉치’라는 이미지를 더욱 짙게 만들었을 뿐이었다.

새 시즌을 맞아 그는 분명 각오를 다졌을 법하다. 지난 동계훈련도 성실히 수행했다고 한다. 사고를 쳐서 그라운드를 밟고 싶어도 못 밟았을 때의 심정을 누구보다도 잘 알고 있을 이천수다.

만약 또 한 번 비슷한 일이 발생한다면 지금 이천수를 향해 신뢰를 보내던 많은 이들도 결국 떠나게 될 것이다. 올해엔 진정한 새사람이 되어 자신을 믿어준 팬들과 김 감독, 인천구단 등에 보은해야 한다.

새사람이 되겠다던 약속은 아직도 귓가에 남아 있다. 사나이답게 의리를 지켜주기를 바란다.

박병헌 선임기자 [e-mail]