협동조합은 수정자본주의의 든든한 스폰서다. 자본주의는 자본증식의 합리화·과학화를 통해 이윤을 극대화하고, 그 이윤의 혜택을 대중에게 공정분배하는 복지사회 건설이 목표였다. 하지만 오늘날 자본주의의 사회적 폐해는 사회양극화, 빈익빈부익부, 대기업 횡포, 중소기업 몰락, 노사 갈등, 고용불안정, 실업자 증대, 제국주의 전쟁 등 이루 말할 수 없다.

자본주의를 개선·보완할 목적으로 성립된 수정자본주의가 있다면, 그 수정자본주의의 목표를 성취하도록 조력할 수 있는 가장 이상적인 보완체제가 바로 협동조합이다. 1997년 IMF 외환위기, 2008년 미국발 금융위기, 2011년 전후 유럽 재정위기로 세계의 크고 작은 수많은 기업이 도산하고 노동자들이 거리로 내몰리는 와중에 협동조합은 굳건히 버텼다.

협동조합이 자본주의 경제 취약점을 보완한다는 점을 뒤늦게 깨달은 유엔이 2012년을 세계협동조합의 해로 선포한 이후 여러 나라가 관련 법 제정 및 제도 정비를 통해 협동조합을 재조명하기 시작했다. 협동조합은 조합원만의 경제적·사회적 지위 향상과 복리 증진을 위한 조직이 아니라 전 국민의 행복에 기여하는 조직체이며 일류국가로 달려가는 싱크탱크가 될 것이다. 따라서 우리 국민들도 협동조합을 이제 새로운 시각으로 바라보고 지원함이 필요해 보인다.

박섭·농협 창녕교육원 교수