12일(한국시간) 2014소치동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m에서 금메달을 목에 건 이상화(25·서울시청)는 엄청난 부담감 속에 레이스에 임해야 했다.

이상화는 올림픽 전초전 성격을 띤 지난 시즌 무려 4차례나 세계기록을 갈아치웠다. 그의 호성적은 자연스레 올림픽 금메달에 대한 기대감으로 이어졌다.

이상화는 모두가 꼽는 우승 후보 0순위였다. 국내는 물론 해외에서도 이상화의 금메달을 의심하지 않았다.

국제올림픽위원회(IOC)는 대회 직전 홈페이지를 통해 "이상화는 올 시즌 ISU 월드컵 동안 자신이 가장 좋아하는 거리(500m)에서 한 번도 패한 적이 없다"면서 당연히 소치에서도 시상대를 장악할 것으로 내다봤다.

한국 선수단은 이상화의 선전이 절실했다. 톱10을 목표로 내건 한국은 대회 초반 메달 후보들이 연거푸 미끄러지면서 적잖이 당황했다. 효자 종목으로 자리매김한 스피드스케이팅과 쇼트트랙에서는 예상과는 달리 메달 소식이 들리지 않았다.

특히 4년 전 밴쿠버 영광을 재연했던 모태범(25)과 이승훈(26·이상 대한항공)의 메달 실패는 이상화에게 큰 부담으로 다가왔다.

큰 경기를 앞둔 선수에게 적당한 긴장은 경기력에 도움이 된다. 뭔가를 꼭 해내야 한다는 부담도 마찬가지다. 하지만 도가 지나치면 역효과로 이어질 가능성이 매우 높다.

다행스럽게도 이상화에게는 큰 산을 넘어설 힘이 있었다. 무수한 관심과 금메달을 따내야 한다는 거대한 짐을 안고 출발선에 선 이상화는 어느 때보다 힘차게 링크를 누볐다.

이상화는 1차 레이스에서 피하고 싶다던 마지막 조에 배정됐다. 앞서 복병들의 선전을 지켜본 이상화는 아랑곳하지 않고 레이스를 펼친 끝에 37초42로 1위를 차지했다.

인코스를 꿰찬 2차 레이스에서는 1차보다 빠른 37초28을 기록, 합계 74초70로 금메달을 목에 걸었다. 2차 레이스와 합계 기록은 올림픽 신기록이었다.

이상화는 2차 레이스를 마치고 전광판을 확인한 뒤에야 상기됐던 표정을 풀었다. 부담이라는 또 다른 적들을 보기 좋게 날려버린 그는 참았던 눈물을 쏟아내며 기쁨을 만끽했다.

<뉴시스>