男빙속 500m 2연패 도전
컨디션 절정… 평정심 유지 관건
‘숙적’ 日 가토, 초반 스피드 탁월

‘절친’ 이승훈(26·대한항공)의 아쉬움까지 업은 모태범(25·대한항공)의 어깨가 무겁다.

대한민국 선수단에 첫 메달을 안길 것으로 기대됐던 이승훈은 8일(한국시간) 소치 올림픽 남자 스피드스케이팅 5000m에서 12위에 머물렀다. 이에 따라 10일 남자 스피드스케이팅 500m에 출격하는 모태범에게 관심이 집중되고 있다.

이승훈과 절친한 친구이기도 한 모태범은 스피드스케이팅 500m에서 올림픽 2연패를 노린다. 4년 전 밴쿠버 대회 스피드스케이팅 500m에서 한국 스피드스케이팅 사상 첫 금메달을 목에 건 모태범은 1000m에서도 은메달을 따내며 한국 빙속의 새 역사를 썼다. 대표팀은 이번에도 모태범에게 큰 기대를 걸고 있다. 이승훈의 부진으로 다소 침체된 선수단 분위기를 반전시킬 수 있기 때문이다.

관건은 부담감을 떨칠 수 있느냐다. 밴쿠버 대회 당시 무명이었던 이승훈이 5000m에서 깜짝 메달로 대표팀의 사기를 진작시킨 뒤 같은 입장이었던 모태범 역시 500m에서 제 기량을 유감없이 펼칠 수 있었다. 하지만 이번 대회에서는 ‘디펜딩 챔피언’이라는 타이틀과 대표팀 첫 메달을 따내야 한다는 중압감이 악재로 작용할 가능성도 무시할 수 없다.

강력한 견제도 예상된다. 4년 전과는 입장이 다르다. 그때와는 달리 경쟁자들의 눈이 온통 모태범을 향해 쏠려 있다. 이미 세계 정상급 실력임이 입증된 만큼 평정심을 유지하고 자신의 실력을 유감없이 보여줘야 한다.

500m에서 가장 강력한 경쟁자는 일본의 가토 조지(29)다. 2010년 밴쿠버 대회에서 모태범은 우승 후보였던 가토를 꺾고 금메달을 차지했다. 가토는 동메달에 머물렀다. 하지만 그동안 절치부심했던 가토의 기량도 한층 성숙해졌다는 평가다. 지난해 12월 월드컵 4차 대회에서 다시 맞붙은 둘은 1000분의 2초 차이로 메달 색이 갈렸다. 모태범이 34초876, 가토가 34초878로 모태범의 승리였다.

문제는 100m까지다. 가토는 초반 스피드에서 누구도 넘보지 못할 정도로 발군의 순발력을 자랑한다. 월드컵 4차 대회에서도 100m까지는 가토(9초61)가 모태범(9초66)보다 0.05초 빨랐다. 100m 이후 후반 스퍼트가 좋은 모태범이 얼마나 치고 나갈지가 승부처가 될 전망이다.

모태범의 컨디션은 절정이다. 이번 시즌 월드컵 1∼4차 대회 8번의 레이스에서 500m 부문 선두를 지켰다. 모태범이 금빛 레이스를 펼쳐 이승훈의 아쉬움을 말끔히 씻어내고, 대표팀에 첫 메달도 선사할 수 있을지 팬들의 기대감이 커지고 있다.

이우중 기자 [e-mail]