“자연 선순환 정신 디자인에 담아 대를 이어 물려쓰는 가구 만들 것”

지난해 8월 서울 코엑스에서 열린 베이비페어 전시회에 눈길을 끄는 제품이 출품됐다. ‘크래들 체어(Cradle chair)’라는 영아용 요람이었다. ‘2012 서울 국제발명전시회’ 특별상과 금상, ‘2013 스위스 제네바 국제발명전시회’ 금상을 수상한 아이디어가 시장에 데뷔한 순간이었다.

크래들 체어는 쉽게 말해 요람과 의자를 오가는 제품이다. 신생아부터 생후 6개월까지 요람으로 사용하다가 아이가 자랐을 때 제품을 분리하면 성인용 흔들의자 2개로 바뀌는 구조다. 흔들의자를 원치 않으면 뒤집어 안락의자로 사용할 수도 있다. 크래들 체어는 해외 브랜드가 장악하고 있는 국내 영·유아용 가구 시장에 신선한 충격을 줬다. 가격이 비싸면서도 수명은 금세 다하는 기존 제품과 달리 연속성이 탁월했다.

“유아용 가구의 가장 큰 문제점은 제한된 사용 기간입니다. 이를 극복할 디자인을 고민했습니다. 아이가 자라 성인이 되면 그동안 썼던 가구를 물려줄 수 있는 그런 그림을 꿈꿉니다.”

유아용 가구업체 클로즈(CLOZ)의 조재민 대표는 “인간이 자연과 어우러져 지속가능한 발전을 꿈꾸는 데 이바지하고 싶다”고 포부를 밝혔다.
클로즈 제공

영·유아용 가구업체 ‘클로즈(CLOZ)’ 대표 조재민(25)씨의 설명이다. 그는 홍익대 프로덕트 디자인학과 2학년을 마치고 휴학 중이다. 학생 창업가다. 세계일보는 조 대표를 또 한 명의 ‘미래 한국을 빛낼 인물’로 선정했다.

조 대표는 좋은 아이디어에 그치지 않았다. 북유럽산 너도밤나무 원목을 썼다. 접합과 가공은 160년 역사의 독일 장인 기법을 구현해 100% 수제로 제작했다. 완성도에도 심혈을 기울인 것이다. 시장 반응은 고무적이다. 올해 매출은 지난해의 3배인 15억원대를 기대하고 있다. 한국과 독일에서 동시판매를 시작했고 미국과 호주, 베트남, 일본 등지로 진출을 모색 중이다. 유아용 가구사업이 궤도에 오르면 제품군을 침구류와 완구류 등으로 확대할 계획이다.

그는 왜 ‘트랜스포머’ 같은 제품 디자인을 추구할까. 조 대표는 “디자인을 공부할수록 고민도 커졌다”고 말했다. 무분별한 소비 중심 사회에 대한 회의였다. 철학 영역에 속할 만한 고민이다.

“자연에서 자원을 얻어 소비하는 것은 당연합니다. 하지만 생산과 소비의 사이클이 너무 빠르고 무감각해진 데에 문제를 느낍니다. 자연이 선순환을 통해 다시 생명력을 방출할 때까지 기다리질 않아요.”

클로즈의 가구에는 이 같은 고민이 담겨 있다. 오랜 시간 곁에 둘 수 있는 감성이 담겨야 하고, 같은 자원을 쓰더라도 활용도를 극대화할 수 있어야 한다는 말이다. “새 생명이 탄생과 동시에 무엇인가를 단순히 소모하는 모습보다는 자연과 어우러져 ‘지속가능한 발전’을 꿈꾸는 데 조금이나마 이바지하고 싶어요.” 그는 ‘버리는 것에 대한 저항’ 정신이라고 표현했다. 그는 ‘자연 선순환’ 정신을 아버지에게서 배웠다고 한다.

“시골에서 호두와 한우를 기르셨어요. 소는 호두나무를 건들지 않기 때문에 그저 풀을 뜯고 그 위에서 변을 봅니다. 제초제나 비료 기능을 자연스레 대신한 것이지요. 또 방목해 기른 만큼 높은 값을 받고요. 그런 것이 자연과 호흡하는, 지속가능한 발전 아닐까요.”

그래서일까. 조 대표의 마지막 꿈은 뜻밖에도 농군이었다. “사업을 일찍 시작했지만 제 맘이 족한 시점이 되면 마음을 내리고 싶습니다. 환경보전 활동을 하면서 어려운 사람들을 돕고 싶어요. 출세와 물질에 중독된 삶의 끝은 뻔한 것 아니겠습니까.” 농사를 짓게 되면 자연 앞에 겸손하게 되고, 겸손을 실천하는 작은 방법은 봉사나 기부를 하는 것이라고 그는 부연했다.

조현일 기자