미 국방부가 핵항모 1척과 해군 비행단 1개를 감축하는 방안을 검토하고 있다고 디펜스뉴스가 지난 27일 밝혔다.

미 국방부와 해군 관리들은 공식적인 언급을 자제하고 있지만 방산업체와 의회, 군 관계자들은 핵항모 1척의 감축이 논의중이라는 사실을 강하게 시사했다.

의회 관계자는 “아직 아무것도 결정된 것은 없다”면서도 “철저한 비밀 보호 조치 하에 논의가 진행되고 있다”고 말했다.

미국 정부의 항모 전력 감축은 지난해부터 예견되어 왔다. 척 헤이글 미 국방장관은 지난해 7월 “현재 11척인 항모를 8~9척까지 줄일 수 있다”고 밝혔다.

미 해군의 주력이자 미국 군사력의 상징인 항모 전력을 감축하려는 것은 2015 회계연도 국방예산 사정이 빠듯한 것에 기인한다.

시퀘스터 등으로 국방예산 사정이 어려워지자 미군은 규모를 줄이는 대신 질을 높여 예산 절감과 전투력 유지를 동시에 추구하고 있다.  최근 미 육군은 여단 규모를 기존의 4000명에서 3000명으로 줄이고, 부족한 병력은 무인로봇 등으로 대체하는 계획을 발표했다. 해군 역시 노후한 함정을 퇴역시키고 신형 함정 도입 규모를 줄이라는 압력에 직면해있다.

항모 1척이 감축될 경우 그 대상으로는 일본에 배치된 조지 워싱턴이 거론된다. 1992년 취역한 조지 워싱턴은 오는 2016년까지 버지니아주 뉴포트 뉴스 조선소에서 30억달러를 들여 수리를 받는다. 조지 워싱턴이 퇴역하면 수리비를 절감할 수 있다는 장점이 있다.

미국의 항모는 1962년 26척에 달했으나 이후 꾸준히 줄어들어 2007년 이후 11척 체제를 유지하고 있다.

박수찬 기자 [e-mail]