스티븐 홀컴(34)은 60년 이상 유럽세에 밀려 기를 펴지 못하던 미국 봅슬레이의 '르네상스'를 연 주인공이다.

밴쿠버 동계올림픽의 봅슬레이 남자 4인승 경기가 열린 2010년 2월 26∼27일, 캐나다 휘슬러 슬라이딩 센터.

연습 때부터 사고가 속출할 정도로 썰매 속도가 빠르기로 유명한 이곳에서 홀컴이 조종간을 잡은 미국 대표팀의 썰매는 날개를 단 듯 트랙 위를 미끄러졌다.

2002년 솔트레이크 대회, 2006년 토리노 대회를 연달아 제패한 안드레 랑게(독일)의 독일 대표팀이 1∼2차 레이스에서 연달아 가장 빠른 스타트 기록을 작성했지만, 두 차례 모두 결승선을 먼저 통과한 것은 홀컴이 조종한 미국의 썰매였다.

3차 레이스까지 전체 1위 기록을 작성한 미국 대표팀은 마지막 4차 레이스에서 독일에 살짝 밀리는 기록을 냈지만, 이미 격차는 뒤집을 수 없을 만큼 벌어진 뒤였다.

미국 봅슬레이가 무려 62년 만에 올림픽 정상에 서는 순간이었다.

1948년 생모리츠 대회에서 마지막으로 4인승 금메달을 따낸 미국 봅슬레이는 이후 2006년 토리노 대회까지 동메달 2개, 은메달 1개만을 따내고 늘 정상에는 도달하지 못했다.

오랫동안 이어진 미국 봅슬레이의 '금메달 갈증'을 홀컴이 시원하게 풀어준 것이다.

스타트 기록에서 밀리고도 탁월한 조종술을 앞세워 만들어낸 금메달이었다.

원래 알파인 스키 선수이던 홀컴은 1998년 푸시맨으로 처음 봅슬레이에 입문, 2002년부터 파일럿으로 나서 미국 대표팀을 이끌어 왔다.

2006년 토리노 동계올림픽에서 4인승 6위에 오르는 등 착실히 실력을 닦던 홀컴은 밴쿠버 올림픽의 꿈을 키우던 2007∼2008년 큰 시련을 겪었다.

퇴행성 시력 장애를 앓는 바람에 선수 생활을 접어야 할 위기에 놓인 것이다.

다량의 수면제를 먹어 자살을 기도할 만큼 큰 실의에 빠져 있던 홀컴은 콘택트렌즈를 눈에 이식하는 시술을 받고 기적적으로 시력을 회복해 선수 생활을 이어갔다.

썰매 트랙으로 돌아온 홀컴은 거침없는 질주를 펼치기 시작했다.

2009년 세계선수권대회에서 남자 4인승 정상에 올라 미국 선수로는 1959년 이후 50년 만에 이 대회 우승을 차지했다.

2009-2010시즌 월드컵 4인승 종합 1위에 오르며 가속도를 붙인 그는 마침내 2010 밴쿠버 동계올림픽에서 미국 봅슬레이의 62년 묵은 금메달 갈증을 풀어냈다.

4년이 지난 후 다시 올림픽을 앞둔 올 시즌, 홀컴은 다시 무서운 기세로 썰매를 몰고 있다.

남자 4인승에서 네 차례 월드컵 1위를 차지하며 올 시즌 종합 2위에 올랐고, 남자 2인승에서는 다섯 차례나 월드컵 정상에 올라 종합 우승을 차지했다.

특히 지난 19일 오스트리아 이글스 월드컵 2인승에서 금메달을 따내면서 2007년 이후 7년 만에 유럽 대회에서 정상을 정복했다.

소치올림픽을 앞두고 '유럽 트랙 징크스'까지 말끔히 털어낸 홀컴은 이제 1936년 가르미슈-파르텐키르헨 대회 이후 78년간 올림픽 금메달을 따내지 못한 미국 2인승 봅슬레이에서도 새 역사를 쓰겠다며 벼르고 있다.

<연합>