'작은 철인'으로 통하는 이채원(33·경기도체육회)은 불모지나 다름없는 한국 크로스컨트리의 대들보다.

중학교 2학년이던 1996년 동계체전부터 2013년까지 17차례 동계체전에서 따낸 금메달수만 총 51개에 이른다. 동계체전 역대 최다 금메달 기록을 갖고 있을 뿐더러, 2008년과 2010년에는 대회 최우수선수(MVP)에 뽑히기도 하는 등 30대의 나이에도 국내에서 그의 적수를 찾기는 어렵다.

이채원에게는 올림픽 무대도 낯설지 않다. 지난 2002년 솔트레이크시티 동계 올림픽 때 처음으로 올림픽을 경험한 후 이번 대회까지 4회 연속 올림픽 무대를 밟게 됐다.

서른을 훌쩍 넘긴 나이에도 이채원을 또 다시 올림픽 무대로 이끈 원동력은 오로지 끈기와 노력 뿐이었다. 이채원은 부단한 노력과 훈련으로 끊임없이 스스로를 채찍질했다.

'설원의 마라톤'으로 불리는 크로스컨트리는 동계올림픽 종목 중 가장 먼 거리를 달리는 종목으로, 어떤 종목보다도 강한 체력과 지구력을 요한다.

154cm, 45kg의 작은 체구로 유럽 선수들에 비해 신체조건에서 불리하고, 지난 2012년에는 출산까지 했지만 이채원의 도전은 멈추지 않았다. 이채원은 임신 9개월 때까지 운동을 멈추지 않았고, 출산 후 3개월만에 훈련을 재개하는 등 크로스컨트리에 대한 '열정'은 어느 선수 못지 않다.

'열정'은 '기적'이라는 열매를 맺기도 했다. 이채원은 지난 2011년 아스타나-알마티 동계아시안게임에서 한국 크로스컨트리 사상 첫 아시안게임 메달을 목에 걸었다.

이채원은 당시 크로스컨트리 여자 10㎞ 경기에서 36분34초60의 기록으로 1위를 기록했다. 금메달은 고사하고, 한번도 순위권에 오르지 못했던 한국 크로스컨트리의 '기적'과 같은 메달이었다. 아무도 기대하지 않았던 금메달을 따고 당당히 시상대 맨 위에 올라섰던 이채원은 이번 소치 동계 올림픽에서 또 한 번의 '작은 기적'을 꿈꾼다.

물론 이번에도 메달권 입상을 기대하기는 어렵다. 이채원은 앞선 세 번의 올림픽에서 한 번도 중위권 이상의 성적을 내지 못했다. 지난 밴쿠버 올림픽 여자 10㎞ 프리스타일에서 78명 가운데 54위에 오른 것이 가장 좋은 성적이었다. 30위권에 진입하는 것이 현실적인 기대치다.

그러나 이채원에겐 도전 그 자체가 큰 의미다. 불리한 신체조건에, 출산까지 한 33세의 나이로 4회 연속 올림픽 무대에 나서는 것만으로도, 이미 커다란 업적을 남긴 것이기 때문이다. '작은 철인' 이채원의 네 번째 올림픽 도전에 주목해야 할 이유다.

<뉴스1>