‘판소리꾼의 성대를 치료하는 의사.’

전북대 의학전문대학원 이비인후학과 홍기환 교수에게 붙여진 별명이다. 득음의 반열에 오른 명창부터 이제 갓 소리를 시작한 초보 소리꾼까지 성대에 이상이 생기면 홍 교수를 찾는다. 홍 교수는 지난 30년간 소리꾼의 성대치료에 매달려 한우물을 판 연구자로 정평이 나 있다.

홍 교수가 판소리꾼 성대 치료 길을 걷게 된 데는 판소리 고장인 전북에서 태어난 것이 큰 영향을 미쳤다. 홍 교수는 “어릴 적부터 어디를 가든지 판소리를 들을 수 있었다”며 “이 때문에 의사가 돼서도 자연스럽게 판소리꾼의 목소리를 연구하게 됐다”고 말했다.

그가 판소리꾼 성대 연구에 나선 것은 1980년대 후반 전북대 의대를 졸업한 후 이비인후과를 전공하면서부터다. 홍 교수는 “일본에서 후두를 연구해 국내 권위자로 이름을 알린 선배 의사가 내로라하는 명창의 성대질환을 수술했는데 결과가 좋지 않았다”며 “성대 상태는 개선됐지만 소리가 나오지 않았다”고 말했다.

이 명창은 서너 번 수술을 더 받았지만 더 이상 소리꾼으로 무대에 서지 못했다. 그는 명창이 목소리 치료를 제대로 받지 못해 소리를 끊어야 하는 게 너무 가슴 아팠다. 이 과정을 지켜본 홍 교수는 ‘성대는 손을 댈수록 굳어지면서 목소리는 더 안 좋아진다’는 성대 치료의 근본을 깨달았다.

막상 판소리꾼의 성대 치료에 매진했지만 선행 연구가 전무하다시피 해 열정 하나만으로 넘을 수 있는 산이 아니었다. 우선 판소리꾼의 성대와 같은 의학적 정보와 지식을 축적하는 게 필요했다. 이런 작업은 판소리꾼들을 대상으로 한 임상실험을 해야 가능한 일이다.

홍기환 교수가 24일 전북대 의학전문대학원 연구실에서 “판소리꾼의 성대에 생긴 혹은 수술을 통해 제거하는 것보다는 소리를 지속적으로 낼 수 있도록 치료하는 것이 중요하다”고 강조하고 있다.

그는 전북도립국악원 창극단 단원 30여 명의 성대를 내시경으로 촬영하고 목소리를 녹음했다. 이후 이들의 목소리를 성대의 특성에 따라 분류하고 분석하는 작업을 병행했다.

홍 교수는 성대 질환을 앓은 소리꾼들에게 서양 의학 잣대를 기준 삼아 무조건 수술한 관행에 제동을 걸었다. 그는 소리꾼들에게 수술을 하지 않는 것을 원칙으로 삼았다. 홍 교수는 “환자의 성대에 튀어나온 혹을 수술하는 게 정답이지만 결과는 그렇게 나오지 않았다”며 “혹을 떼지 않고 계속 굳어지는 성대를 조금이라도 이완시켜주는 치료가 필요했다”고 말했다.

홍 교수는 의사가 아닌 소리꾼의 관점에서 환자를 진료했다. 소리꾼들은 피를 토하면서 하는 성대 훈련으로 득음을 하면 그 결과물로 성대에 두툼한 근육이 생긴다는 사실을 알았다. 성대에 상처가 생기고 그것이 혹으로 자리를 잡는다는 것이다. 소리꾼들의 고행으로 생긴 이 혹을 잘 조절하면서 소리를 내게 해 주는 게 그가 찾아낸 치료법이었다. 일반인들에게 성대의 혹은 질환이지만 소리꾼들에게는 득음 과정에서 얻은 일종의 훈장과 같은 것이라고 그는 설명했다.

홍 교수는 “소리꾼들의 성대질환을 가리키는 말로 성대가 커졌다는 의미의 성대 비후증이라는 새로운 용어를 쓰고 있다”며 “목소리에 문제가 있어 찾아오는 소리꾼들에게 성대 비후증을 조절해서 공부하라고 일러준다”고 말했다.

그의 연구는 아직 진행형이다. 서양 의학 장비를 통해 소리 음질이나 성대 변화 등 소리에 대한 분석은 어느 정도 체계화됐다. 하지만 서양과 다른 판소리 고유의 발성법에 대한 분석이 아직 끝나지 않아서다. 그는 소리꾼들의 발성은 단전호흡을 기반으로 해 복식호흡에서 나오는 서양음악과는 다르지만 의학적인 설명이나 용어 정리가 돼 있지 않다는 것이다.

전주=한현묵 기자 [e-mail]