갈등은 소통의 좋은 기회다. 갈등이 있다는 것은 그만큼 그 관계가 중요하다는 뜻이다. 중요하지 않은 사람들 간에는 갈등도 없다. 따라서 갈등이 생겼을 때 이를 부정적으로만 바라보고 피하려 할 것이 아니라 관계 개선을 위한 소통의 에너지로 활용해야 한다. 갈등이 발생하면 대개 분노의 감정을 느낀다. 분노가 발생하면 뭔가 그 관계에서 시정해야 할 부분이 있음을 의미한다. 갈등으로 인한 분노가 있는데도 소통 없이 그대로 방치하는 것은 마치 고장 난 차를 그대로 운전하는 것과 같다. 나중에 더 큰 위험이 따르기 전에 차를 고치고 달려야 한다.

흔히 사춘기 아이들을 다루기 힘들다고 할 때도 마찬가지다. 사춘기에 호르몬 분비가 왕성해지면서 급격한 신체적· 심리적 변화를 느낄 뿐 아니라, 뇌의 전두엽이 완전히 발달하기 이전이라 이성적 통제에도 취약하다. 입시경쟁 속에서 부모가 청소년의 일상을 통제하려 하면 증상이 더 심각해질 수 있다. 마음속에 쌓이는 것은 많은데 스스로 통제할 수는 없는 상태에서 좌절이 커지는 것이다. 사춘기 자녀와의 갈등이 소통의 기회라 생각하고 그들의 이야기를 진지하게 들어주면 훨씬 더 좋은 관계를 회복할 수 있다. 오히려 사춘기가 됐는데도 지나치게 고분고분하다면 그게 더 문제가 될 수도 있다. 분노의 에너지가 내부로 쌓여가고 있을 지도 모르기 때문이다. 마음속에 쌓인 것을 밖으로 풀어버리고 싶은 욕구를 늦기 전에 경청해야 한다.

나은영 서강대 교수·사회심리학

사람은 남의 이야기 듣는 것보다 자기 이야기 하기를 좋아한다. 자기 이야기를 할 때 활성화되는 뇌의 부위가 음식이나 돈과 같은 보상을 받을 때 활성화되는 부위와 같다는 하버드대 신경과학자 타미르와 미첼의 연구 결과도 이를 뒷받침한다. 문제는 모두가 자기 이야기를 하려고만 하고 다른 사람의 이야기를 들으려 하지 않는다는 데 있다. 들을 때도 귀만 열어놓을 것이 아니라 마음을 열어 놓아야 한다. 마음으로 경청할 때 공유부분이 많아져 의견 차이를 좁힐 수 있다.

갈등 해결의 소통이 잘 되면 서로에 대한 분노는 줄어들고 공유부분은 많아진다. 반대로 서로에 대한 분노는 커지고 공유부분은 증가하지 않았다면 소통을 잘 하지 못한 것이다. 갈등이 있을 때 ‘잘’ 싸워야 서로에 대한 이해가 깊어지면서 감정의 앙금을 풀 수 있다. 갈등을 소통의 기회로 삼아 ‘잘’ 싸우는 첫 단계는 일단 감정을 가라앉히는 것이다. 흥분한 상태에서는 상대의 모든 것이 적대적으로 보이기 때문이다. 마음에 들지 않더라도 ‘상대방도 나처럼 열심히 살고 있다’고 생각하면 조금은 너그러워질 수 있다. 또한 ‘벨트 아래 공격하지 않기’도 중요하다. 이는 상대에게 치명적인 상처를 입히지 않아야 함을 의미한다. 생존을 위협하거나 존재가치를 깎아내리는 말은 상황을 악화시킨다.

갈등은 관계의 끝이 아니라 더 좋은 관계를 위한 중간 단계라고 생각하면 이 원리를 실천하기가 좀 더 쉬워진다. 하지 말아야 할 마지막 말을 내뱉고 나면 본인의 속은 후련해질지 모르나, 상대에게는 큰 상처로 남아 관계의 회복이 어려워진다. 우리 사회의 이런 저런 갈등이 소통을 통해 서로에 대한 이해를 더 깊게 만드는 계기가 되길 희망한다.

나은영 서강대 교수·사회심리학