다윈의 자연선택 이론, 실험으로 검증돼

육지로부터 먼 섬에 사는 도마뱀일수록 본토의 도마뱀보다 경계심이 적고 유순하다는 사실이 실험으로 밝혀져 150년 전 찰스 다윈이 갈라파고스 섬의 동물들로부터 받은 인상을 토대로 개발한 자연선택 이론이 과학적으로 검증됐다고 사이언스 데일리와 라이브사이언스 닷컴이 13일(현지시간) 보도했다.

다윈은 사람이 다가가도 경계하지 않는 갈라파고스의 동물들을 보고 포식자가 거의 없는 환경에서 사는 이들 동물은 수많은 위협 속에 사는 본토의 동물들에 비해 달아날 준비를 하는데 시간과 에너지를 덜 낭비하는 것이라고 설명했다.

그는 섬의 동물들이 포식자가 없는 환경에 적응해 이런 행동을 하도록 진화한 것으로 생각했으며 더 나아가 동물들은 환경 조건이 바뀌면 더 이상 필요하지 않은 신체 구조나 기능, 행동을 잃어버리게 된다는 혁신적인 이론을 제시했다.

그러나 이런 가설은 아직도 가설에 머물러 왔는데 미국 과학자들이 이를 입증하는 최초의 실험 결과를 영국 생물학회지 프로시딩스 B.에 발표했다.

연구진은 5개 대륙과 대서양·태평양·카리브해·지중해의 여러 섬에 사는 66종의 도마뱀을 대상으로 섬과 본토 사이의 거리, 섬의 면적과 도마뱀의 도주시작거리(Flight Initiation Distance: 피식자가 도망치기 시작할 때 피식자-포식자 간의 거리)와의 상관관계를 분석했다. 피식자의 몸 크기와 포식자의 접근 속도도 고려됐다.

실험 결과 섬 동물들은 정말로 경계심이 적은 것으로 드러났고 섬이 육지에서 멀수록 FID도 줄어드는 것으로 나타났다. 즉 섬의 도마뱀은 육지에서 멀수록 사람이 접근하기가 쉬웠다.

연구진은 "섬의 피식 동물들이 잘 도망치지 않는다는 다윈의 관찰은 대륙과 섬에 광범위하게 분포하는 도마뱀들의 행동으로 입증됐다. 그의 혜안은 다시 한 번 정확한 것으로 입증됐고 현대의 생물학자들에게도 여전히 중요한 영감의 원천이 되고 있다"고 말했다.

연구진은 육지에서 먼 섬일수록 동물들의 도주 반응이 줄어드는 것은 이런 곳에 포식자가 없거나 드물기 때문이며 이런 환경에서 피식자가 불필요하게 도망치는데 시간과 에너지를 낭비하지 않는 방향으로 자연선택이 일어난 것이라고 설명했다.

실험에서는 피식자의 몸 크기가 도주 행동에 영향을 미치는 중요한 요인이라는 사실도 밝혀졌다. 피식자의 몸 크기가 포식자에 비해 아주 작을 때 포식자는 고립된 피식자 개체를 공격하지 않으며 이 때문에 피식 동물들이 아예 달아나지 않거나 아주 짧은 FID를 갖게 된다는 것이다.

한편 섬의 면적은 FID와 관련이 있는 것으로 드러나지 않았으나 포식자의 접근 속도는 도마뱀에게 중요한 요인으로 나타났다.

이에 대해 연구진은 "섬 동물의 낮은 경계태세에는 다른 요인들이 작용할 가능성이 있다. 예를 들어 섬에 먹을 것이 귀하다면 먹이를 놓고 달아나는 행동의 대가가 짧은 FID를 선택하는 쪽으로 나타날 것"이라고 말했다.

<연합>