미국 캘리포니아의 글렌데일시에 설치한 위안부 소녀상을 사이에 두고 한·일 네티즌 간의 심한 줄다리기가 한창이다. ‘재팬 데일리 프레스’ 보도에 따르면 텍사스의 토니 마라노라는 친일파 미국인이 지난해 12월 ‘위 더 피플’(We the People)이라는 백악관의 청원 웹사이트에 “글렌데일시의 위안부 소녀상을 제거해 달라”는 청원을 낸 것이 시한인 30일이 되기 전에 10만명 이상의 서명을 받아 곧 백악관이 공식 반응을 보여야 하는 것으로 예상되면서 많은 주목을 받고 있다.

이에 걱정이 된 미주 한인이 같은 웹사이트에 “소녀상을 지켜 달라”는 청원을 내서 미주 한인을 비롯해 한국의 네티즌까지 동원되어 서명자 수를 늘려가고 있다. 이에 더해서 한국의 국회의원이 위안부 소녀상을 지키겠다고 방문하고, 다른 의원은 버락 오바마 대통령에게 서한을 보내는 등 이 문제가 한·일 간 감정싸움으로 번지는 양상이다.

미국의 헌법은 연방과 주정부의 권한을 엄격히 구분하고 있으며, 주정부의 권한을 이어받은 지방정부의 행정행위를 연방정부가 통제할 권한이 없다. 그러므로 백악관이 글렌데일시에 위안부 소녀상을 제거하라 말라 할 수 있는 권한이 없다. 결국 이 청원은 아무 의미 없는 청원에 불과하다. 또한 이 청원사이트의 결과를 상세히 조사한 넥스트거브(NextGov)에 따르면 비록 어느 청원이 응답해야 하는 최소의 서명자수를 넘었다 하더라도 최소한 2년은 기다려야 되고, 이제까지 제대로 백악관이 응답을 준 적이 없다는 것이다.

이철우 공주대 객원교수·한미공공정책위원회장

그렇다면 왜 친일파 미국인 토니 마라노는 이런 청원을 한 것일까. 재팬 데일리 프레스는 일본 측이 이 청원을 통해서 글렌데일시의 위안부 소녀상을 제거할 수는 없지만, 일본인이 아닌 친일파 미국인을 내세워 미국 내에서 여론몰이를 함으로써 앞으로 재미 한인들이 미국 내 여러 곳에 세우려고 하는 위안부기림비나 소녀상의 건립을 막겠다는 포석이라고 분석했다.

여기서 주목할 사항은 이제 일본 의원이나 일본인이 이 문제를 들고 나오는 것이 아니라 친일파 미국인을 앞세워 재미 한인들에게 대항하도록 하겠다는 전략이다. 이 친일파 미국인이 사무실과 직원을 일본에 두게 돕고 서로 정보를 교환하는가 하면 일본은 인력과 자원까지 지원하고 있다. 최근 산케이신문의 보도에 따르면 올해 일본 정부가 해외홍보 예산을 두배로 증액했다고 한다. 이렇게 되면 상황이 많이 바뀔 수 있다. 친일파 미국인과 재미 한인들의 의견 대립으로 미국에서 위안부 문제가 시끄러워지면 재미 한인들의 운신이 전처럼 자유롭지 않을 수 있다.

재미 한인들의 위안부 문제 해결 노력이 미국 주류사회 주목을 받은 것은 위안부 문제를 한·일 간 외교문제가 아닌 순수한 인권문제, 인륜에 대한 범죄행위로 설명했기 때문이다. 일본 지식인과 주요 일본 언론까지 공감할 정도다. 그런데 지금 벌어지는 일부 국내 인사들의 대응은 민감한 시기에 위안부 문제 본질을 흐리게 하고, 자칫 한·일 간 감정싸움으로 흘러 미국 언론과 주류사회에 부정적인 모습으로 비치도록 하기 쉽다. 감정적인 대응을 자제하고 냉정한 자세로 한국은 미주 한인들과 힘을 합쳐 미국의 주류사회와 일본을 설득하여 문제 해결을 위한 노력을 경주하여야 한다고 생각한다.

이철우 공주대 객원교수·한미공공정책위원회장