“동물을 소유물로 보는 시각 없어져야죠”

동물을 키우는 인구가 늘어나면서 애완동물이란 말 대신 ‘사람과 더불어 사는 동물’이란 의미의 ‘반려동물’이란 단어가 쓰이는 등 사회적으로 ‘동물권’에 대한 관심이 높아지고 있다. 국내에서 반려동물을 키우는 인구는 1000만명이 넘으며, 관련 산업 규모도 2조원에 달한다. 그러나 한편에서는 연간 10만마리의 동물이 유기되고, 그중 2만마리가 새 주인을 만나지 못해 안락사 하는 등 반려동물의 ‘명과 암’이 뚜렷하게 존재하는 것도 사실이다.

유기동물 문제에서 실험동물, 농장동물, 사람을 위해 ‘쇼’를 하는 오락동물까지 동물을 위해 전방위 활동을 벌이는 이가 있다. “모든 생명은 그 자체로서 보호받고 존중받을 권리가 있다”고 말하는 조희경(54) 동물자유연대 상임대표를 10일 서울 성동구 동물자유연대 사무실에서 만났다.

2000년에 설립된 동물자유연대는 인간과 동물이 생태적·윤리적 조화를 이루며 살아가는 것을 목표로 캠페인과 교육 등 다방면에서 노력을 기울이고 있는 국내 대표 동물보호단체다. 1990년대 후반, 반려견에 대한 정보를 얻으려고 PC통신 반려동물 동호회에 가입했던 그는 유기견을 구조하는 일을 돕게 됐다. 그러던 어느 날 병원에서 목격하게 된 실습동물들의 끔찍한 현실은 큰 충격이었다. “병원에서 나와 길거리에서 엉엉 울었어요.”

이후 좀더 적극적으로 동물권에 관심을 가지게 됐고, 동물자유연대가 탄생했다. 사업체를 운영하던 그는 2003년부터는 아예 사업도 접고 단체 활동에만 몰두했다. 활동 초기에는 후원금이 월 200만원 수준이었지만 현재는 정회원 8400여명에 직원도 22명인 단체로 성장했다.

조희경 동물자유연대 상임대표가 10일 서울 성동구 동물자유연대 사무실에서 “고통받는 동물 없이 사람과 동물이 조화롭게 살아갈 수 있는 사회를 만들고 싶다”고 말하고 있다.
이재문 기자

활동하면서 가장 힘든 때는 ‘인식의 장벽’이 느껴질 때다. 조 대표는 “우리는 생명을 놓고 절박하게 이야기하는데 왜 동물을 돕는지 이해하지 못하는 사람도 많다”라며 “그런 사람을 만날 때면 막다른 절벽 끝에 다다른 기분”이라고 말했다. 이어 “동물을 사랑해 달라거나 어떤 행동을 취해 달라는 것까지 바라지 않는다”며 “그저 학대받고 고통받는 상황을 벗어나게 해주자는 생각에 동의라도 해주는 사회가 됐으면 한다”고 덧붙였다.

그는 특히 법적인 변화가 필요하다고 지적한다. 동물보호법에 따르면 동물학대범은 1년 이하의 징역 또는 1000만원 이하의 벌금형에 처하지만, 지금까지 실형을 선고받은 사례는 단 한 건도 없다. 조 대표는 최근 이슈가 됐던 일명 ‘로트와일러 전기톱 살해사건’에 대해서도 안타까움을 표했다. 지난해 3월 이웃집 개를 전기톱으로 절단해 죽인 혐의로 기소된 사건으로, 피고인은 1심에서 무죄를 선고받았다. 피해 개가 대형 맹견이란 이유로 정당방위로 인정된 것이다. 검찰은 개가 피고인에게 등을 돌리고 있던 점을 들어 정당방위가 아니라며 항소한 상태다. 조 대표는 “동물을 재산 개념으로 보고 동물학대범을 재물손괴죄로 처벌하는 경우도 많다. 동물에 대한 사회의 인식을 단적으로 보여주는 것”이라며 “동물보호법에 의한 처벌 사례가 늘고 실형도 선고돼야 동물을 해친다는 게 정말 큰 죄라는 인식이 퍼질 것”이라고 말했다.

보람을 느낄 때도 많다. 조 대표는 ‘동물 입양’이란 말을 확산한 일등공신이다. 그는 “10여년 전만 해도 아이들이 동물을 키우고 싶다고 하면 ‘일단 사서 키워보고 얼마나 힘든지 느껴봐’란 식으로 말하는 사람이 많았는데, 최근에는 ‘책임감이 필요하니 자신 없으면 키우지 말아야 해’라고 말하는 사람이 늘었다”며 “동물을 쉽게 살 수 있는 것이 아니라 생명으로 인식하는 문화가 생긴 것을 보면 뿌듯하다”고 말했다. 지난해 추진했던 서울대공원 돌고래 ‘제돌이’ 방사도 기억에 남는 일 중 하나다. 조 대표는 “동물쇼는 동물에게 폭력이 될 수도 있는데 이것이 나쁜 것이란 인식이 없었다”며 “제돌이로 인해 분위기가 조금씩 변하고 있는 것 같다”고 말했다.

조 대표는 “유기동물도 트렌드가 있다. 방송에서 어떤 개가 인기를 끌면 그 견종이 ‘유행’하는데 일정 시간이 지나면 유기견 중에 해당 견종이 매우 늘어난다. 유행을 타는 것 자체가 생명을 경시한다는 증거”라며 “대형마트에서 동물을 팔거나 동물을 ‘사고 싶게’ 만들어 충동구매를 부추기는 것은 매우 잘못된 일”이라고 강조했다. 조 대표는 “동물도 사람과 똑같이 감정이 있고 고통을 느낀다는 것을 이해하고, 동물에게 책임을 다하는 사회가 돼야 한다”고 밝혔다.

김유나 기자 [e-mail]