보건복지부에 따르면 독거노인은 2000년 50만명에서 2013년 120만명으로 증가했으며, 2025년에는 200만명을 훌쩍 넘을 것으로 추산되고 있다.

아울러 우리 사회에 작지 않은 충격을 주는 사실은 120만명에 이르는 독거노인 가운데 최저생계비 이하로 생활하는 노인은 전체의 42%나 되는데, 이 중 30만명 정도는 홀로 죽음을 맞이하는 이른바 ‘고독사’가 우려되는 심각한 실정에 놓여 있다. 또한 거동이 불편해 일상생활에 곤란을 겪는 독거노인이 20만명에 이르지만, 요양 서비스를 받는 노인은 3분의 1인 6만3000명에 불과하다.

고령화사회의 그늘인 독거노인은 지금 이 순간에도 빈곤과 외로움, 병마, 그리고 사회적 무관심 속에서 뼈 속까지 파고드는 추위와 싸우면서 힘겹게 살아가고 있는 현실이 너무도 안타깝다. 방치된 독거노인, 어쩌면 바로 우리 젊은 세대의 미래일 수도 있다. 아이돌보미와 노인돌보미 등 노인일자리를 확대해 저소득 독거노인에게 우선적으로 제공하고 복지서비스의 폭을 점차 확대해야 할 것이다. 최소한 추운 겨울만큼은 따뜻하게 날 수 있도록 각별한 관심과 진심 어린 손길이 절실히 필요한 때이다.

김도연·전남 영암군 학산면