한 해 중 가장 길게 언 땅에 어둠이 내리는 시절. 이때는 송년이라는 명목으로 밤새 실컷 먹고 충분히 놀아도 된다는 암묵적 동의가 허용된다. 묵혀놨던 스트레스를 모두 털어내야 새해가 더 밝아질 것처럼 말이다. 이런 행위들이 인체의 바이오리듬을 깨뜨릴 것도 안다. 하지만 지금의 안이함에 대한 걱정은 새해계획 속에 잠시 묻어둘 수 있다. 왜냐하면 새해가 되면 뭐든 긍정적으로 다시 시작할 테니까.

우리나라처럼 스트레스가 심한 사회는 많지 않다. 수년째 경제협력개발기구(OECD) 1위의 자살률이 이를 방증한다. 스트레스에 직면했을 때 인체는 투쟁이나 도피 반응을 한다. 먼저 부신 호르몬인 DHEA에 의해 투쟁 반응이 시작된다. 자극이 너무 강하면 스트레스 호르몬인 코티졸이 생성되어 도망치는 반응이 나온다. 한 주의 근무를 마친 직장인들이 ‘불타는 금요일’이라며 즐기는 것은 억압된 스트레스에 대한 일종의 투쟁 반응이다. 만약 스트레스를 해소할 통로를 찾지 못하면 결국 도망간다. 도망가다 갈 곳이 없어지면 병이 된다. 스트레스는 우울, 불안, 분노, 충동, 공격성, 적대감 등의 정서적 행동상의 문제를 야기한다. 이는 곧 신체적 증상으로 이어진다.

류현민 대전대 외래교수·뷰티건강관리학

인도의 가장 대표적인 축제로 홀리축제가 꼽힌다. 홀리축제는 새해를 맞이하는 축제이다. 이날은 인도인들의 평상시 금기가 풀리는 날이다. 신분제와 상관없이 색색의 물감을 던지며 논다. 평상시 일반화된 금주(禁酒)의 전통도 깨진다. 특히 남녀차별이 심한 인도에서 여성이 ‘라티’라는 대나무 막대기를 이용해 이웃집 남자들을 때리는 전통은 흥미롭다. 일종의 억압된 스트레스를 축제를 통해 해소한다.

묵은 스트레스를 모임이나 축제의 형태로 해소하는 것은 자연스런 발로이다. 분출구가 없어도 어떤 형태로든 터지기 마련이기 때문. 자칫 금기와 절제가 억압과 속박의 스트레스가 되지 않아야 하는 이유다. 이를테면 건강을 위한 절제가 스트레스가 되면 오히려 건강을 해치는 꼴처럼. 그래서 이들 간 감정적 조화를 찾기 위한 방법이 중요하다. 스트레스가 누적되지 않도록 그때그때 해소하는 것이 지혜다. 춤과 노래, 운동이나 명상은 대표적인 방법이라 하겠다.

스트레스 해소를 위한 이러한 방법들이 놀이가 되면 더 좋다. 존재하는 모든 놀이에는 웃음이 담겨 있기 때문이다. 웃음요가 전도사 김영식 교수의 말이다. 그는 최근 ‘대한민국 성공대상’ 수상자로 선정되는 등 웃다보니 웃을 날이 많아졌다. 하지만 청소년기 아버지를 폐병으로 누이동생을 백혈병으로 잃었다. 이어서 위암으로 인한 형의 사망까지 10여년 사이 가족 셋을 떠나보내는 극심한 스트레스에 우울증까지 겪었다고 한다. 이를 극복할 수 있었던 그의 스트레스 해소법은 요가와 판소리였다. 여기에 웃음이 접목되었다. 요가라는 운동과 명상, 한(限)을 풀어내는 판소리에 웃음이 더해지니 스트레스도 녹아버린 것이다. 그는 행복의 근원이 웃음이라 말한다. 새해 덕담을 부탁하자 그다운 답이 돌아왔다.

“웃겨서 웃는 것이 아니라 웃다보니 웃게 되더라. 새해에는 더욱 웃자!”

류현민 대전대 외래교수·뷰티건강관리학