언제쯤이면 아이를 혼자 재워야 할지 고민하는 엄마들. 일찍부터 혼자 재워야 독립성이 길러진다는 설에 마음만 굴뚝이지만 아이는 아직도 너무 어린듯하다. 외국 엄마들은 어찌 저리 어린것들을 따로 재우는지 존경스럽기도 하고 야박하게 느껴지기도 한다. 언제가 따로 재우기 적당한 때일까?

만 3개월이 지나면 낮에는 덜 자고 밤에는 더 많이 자는 수면리듬이 뇌의 시상하부에서 발달되게 된다. 그러나 만 4개월 이전에는 영아산통으로 고생하는 아기를 돌보아 줄 필요가 있으며, 또한 아기가 먹고 싶어하면 야간에도 수유를 할 필요가 있으므로 따로 재우는 것은 바람직하지 않다.

반면 분유를 먹는 아기들의 경우에는 만 4개월부터 모유를 먹는 아기들의 경우에는 만5~6개월 중에 야간수유를 중단하도록 권하고 있으므로 이 시기가 적당하다고 생각하면 된다.

생후 4개월이 지나면 아기는 뒤집기를 시작하게 되는데 푹신한 요나 이불, 베개 등을 사용하지 않는다면 엎어져서 자도 어느 정도 목을 가누므로 돌연사로 인한 사망은 줄어든다. 따로 재우기를 일찍부터 시작하고 싶다면 4~6개월 사이에 시작하는 것이 좋다.

아기는 생후5~6개월이 되면 낯가림을 시작하는데, 이는 엄마와 애착이 생겨 다른 사람과 엄마를 구별한다는 의미이다. 그런 만큼 이때 따로 재우는 엄마에 대한 정서적 애착이 강해서 혼자 자는 것을 싫어하게 되고 두려움을 느끼게 된다는 것이다. 6개월 이후로는 분리불안이 생겨 점점 더 엄마와 떨어지기가 힘들다. 억지로 따로 재우려고 하면 심리적인 타격을 받을 수도 있다. 6개월 이후에도 아기와 따로 자기가 불가능한 것은 아니지만 아기와 엄마에게 무척 힘든 일이 될 것이다.

만일 생후 4~6개월 사이를 놓쳤다면 만 3세 또는 4세 정도에 시도하는 것이 바람직하다. 이 정도 나이가 되면 엄마와 아빠의 말을 이해할 수 있으므로 차분하게 아기를 설득하는 것이 가능해진다. 이때는 친근한 환경이나 엄마가 곧 온다고 안심시키면 혼자 자는 것을 견딜 수 있고 밤을 덜 무서워하기 때문에 한결 수월하다.

그러나 부모와 아기가 서로 떨어져도 될 만큼 심리적으로 건강할 때 따로 자는 것이 가장 좋다. 따로 잔다고 독립성이 길러지는 것이 아니며 일상 속에서도 얼마든지 길러 줄 수 있기 때문이다. 그러나 초등학교에 들어가서도 아이가 떨어져서 자는 것은 싫어한다면 아이의 발달 상황에 맞지 않기 때문에 바람직하지 않다. 이런 경우에는 부모가 아이와 떨어지는 것을 못 견뎌 하는지, 아니면 아이가 심리적으로 불안한지 알아봐야 한다는 전문가의 조언이다.

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